“It just sucks because a lot of people had to leave here to get a better job, leaving their families behind.”
Jason Carter says it plainly, the way someone does when a truth has had years to settle. At 46, after spending much of his working life in Alberta’s oil industry, he has returned to New-Wes-Valley, the picturesque collection of outport communities along Newfoundland’s northeast coast.
He knows first-hand what it means to leave home in search of opportunity. Today, however, his focus is on something very different: building a local business and helping revitalize the community he has always considered home.
His new venture, the Lucky 7 Café & Art Gallery, sits in Brookfield, near Wesleyville, close to an ocean that has shaped local life for generations. The name is more than clever branding—it is a tribute to one of the most remarkable survival stories in recent Newfoundland history.
In July 2024, seven fishermen from New-Wes-Valley became known throughout Newfoundland and Labrador as the “Lucky 7.” The crew of the Elite Navigator was heading home after several days of Greenland halibut fishing when disaster struck. About two hours into what should have been a 25-hour voyage, a fire broke out aboard the vessel. After unsuccessful attempts to extinguish the flames, the crew was forced to abandon ship and take refuge in a life raft.
For nearly 50 hours, the seven men drifted in the North Atlantic roughly 220 kilometres from shore. Cold, soaked, crowded together, and surrounded by fog, there was little they could do but wait. Search-and-rescue efforts continued around the clock, but weather conditions made the operation extremely challenging. At times, the fishermen could hear helicopters overhead without being able to see them. As the hours turned into days, many feared the worst.
Then, on the evening of July 19, 2024, one final flare pierced the darkness. A Coast Guard vessel spotted the signal, and all seven men were rescued.
When they returned home, New-Wes-Valley erupted in celebration. Hundreds of residents lined the roads for a vehicle parade. Buildings were decorated with welcome banners honouring the Lucky 7. The provincial government formally recognized the fishermen’s courage, and municipal leaders announced plans for a permanent monument commemorating their extraordinary survival.
Across Newfoundland, many described the event as nothing short of a miracle. For Carter, the story reflects something fundamental about the community he has returned to.“It’s a story everyone here knows,” he says. “People never stopped hoping.”
For years, Carter worked in Alberta’s oil patch as a well tester, a specialist responsible for monitoring wells and evaluating production during drilling and hydraulic fracturing operations. Although many Newfoundlanders broadly refer to working in the “oil sands,” Carter’s work took place across Western Canada’s wider petroleum sector, often in remote regions far from major population centres. “We were the guys who were there from the beginning to the end of an operation,” he says.
His job involved separating and measuring the oil, gas, and water flowing from wells and collecting samples used to assess production quality. It required technical expertise, long hours, and a willingness to spend extended periods away from family. Like many rotational workers, he followed a schedule of twenty-one days on and seven days off.
In his case, there were no flights involved. “We always drove,” Carter recalls. Many worksites were located in isolated parts of Alberta, with camps often situated far from the nearest towns. A standard shift lasted twelve hours, but travel time frequently stretched the day even longer. “Sometimes the camp was an hour away from the job site,” he explains. “You had to get up at five-thirty in the morning to be there by seven.”
“The money was good,” he adds. “But you were always away from your family.”
For much of the past generation, Alberta has served as an economic safety valve for Newfoundland and Labrador. The migration became so significant that Fort McMurray earned a nickname that remains famous today: Newfoundland’s “third-largest city.”
The movement of workers reshaped thousands of families. Parents spent weeks or months away from their children. Couples maintained relationships across multiple time zones. Some eventually settled permanently in Alberta, while others never abandoned the dream of returning home.
Maintaining ties to Newfoundland, however, came at a considerable cost. “At Christmas, airfare alone could run to five or six thousand dollars,” Carter says. To make travel more affordable, he sometimes extended his work rotations and travelled during the summer instead. “Over Christmas I’d work for a month or a month and a half straight, then take a month or two off and come home. It helped build up a bit of cash.”
For Carter, logistics were even more complicated because one of his daughters lived in Prince Edward Island. “Until she turned twelve, I had to fly from Grande Prairie to PEI, then from PEI back here through Halifax,” he says. “There were no direct flights. It cost a fortune.”
Oilfield work comes with significant hazards. Workers operate around high-pressure equipment and dangerous gases, including sour gas, a potentially lethal form of hydrogen sulphide. “It smells like rotten eggs, and it can kill you,” Carter says. “But there are safety procedures in place to manage the risk.”
Working around sour gas means following strict protocols. Carter recalls that whenever samples had to be taken from a well, a safety attendant stood nearby with protective breathing equipment ready to intervene. “I wore a mask myself all the time.”
Gas levels were constantly monitored, and workers relied on specialized protective equipment. “There’s no such thing as one hundred per cent safety,” Carter observes. Fatal accidents have occurred in the industry, he notes, though he never witnessed one personally. “A lot of the time, human error was involved.”
The challenges extended beyond workplace dangers. Accommodation ranged from industrial camps to houses rented by companies in nearby communities. “It was cheaper for them to rent a house for $1,600 a month than spend $16,000 on motel rooms,” he says.
The camps provided meals, private rooms with televisions, snacks around the clock, and communal dining halls. Yet isolation eventually took its toll. “You’re four hours from the nearest town, sitting in your little room. After a while it starts to feel like a prison cell.”
Even time off was not necessarily relaxing. During his week at home in Grande Prairie, household responsibilities quickly filled the schedule. “There was always something to do—yard work, repairs, building something, fixing something.”
Then there was the Alberta winter. “It’s not like here, with wet snow and slush. Out there, you really have to shovel.” But what he missed most was his children. “You miss them all the time.”
Despite everything, Carter still looks back fondly on those years. “I liked it,” he admits. “And I miss it now.” What does he miss most? “The money, without a doubt. You didn’t have to worry about anything. When you’re making that kind of money, life feels easy. The truck was paid for, and the fuel was free.”
Most Newfoundlanders never stop feeling like Newfoundlanders, and when asked what sets them apart from their Alberta co-workers, Carter smiles. “Our accent, I guess. And the way people are—always cheerful and easy-going.”
Eventually, even for Carter Alberta no longer felt like a long-term solution. The turning point came when his father, approaching retirement, struggled to find a buyer for the family business. “He tried to sell it three times,” he says. “Eventually the realtor handed him the keys back. That’s when I decided to step in and start over.”
The transition was not without challenges. Running a small business is very different from working in Alberta’s resource sector. A reliable paycheque gives way to the daily realities of attracting customers, managing costs, and building something sustainable. For Carter, however, it is worth it.
The Lucky 7 cafe & Art Gallery is becoming a gathering place for residents, a stop for visitors, and a space where community stories continue to be told. At first glance, the stories of the Lucky 7 fishermen and Newfoundland oilfield workers may seem unrelated. Yet both are stories of resilience, endurance, and the willingness to face uncertainty.
Today, those narratives meet in a coffee shop overlooking the waters of New-Wes-Valley. “Because this is still home,” Carter says.
“È davvero un peccato che tante persone abbiano dovuto lasciare questo posto per trovare un lavoro migliore, lasciando qui le proprie famiglie.”
Jason Carter lo dice con semplicità, come chi ha avuto anni per fare i conti con una verità ormai sedimentata. A 46 anni, dopo aver trascorso gran parte della sua vita lavorativa nell’industria petrolifera dell’ovest canadese, è tornato a New-Wes-Valley, il suggestivo insieme di comunità costiere che punteggiano la costa nord-orientale di Terranova. Conosce bene cosa significhi lasciare casa in cerca di opportunità. Oggi, però, le sue energie sono dedicate a qualcosa di molto diverso: costruire un’attività locale e contribuire a ridare slancio alla comunità che ha sempre considerato casa.
La sua nuova impresa, il Lucky 7 Café & Art Gallery, si trova a Badger’s Quay, vicino a Pig Island, affacciato su quell’oceano che da generazioni scandisce la vita degli abitanti della zona. Il nome non è soltanto una scelta azzeccata dal punto di vista commerciale: è un omaggio a una delle più straordinarie storie di sopravvivenza della recente storia di Terranova.
Nel luglio del 2024 sette pescatori di New-Wes-Valley divennero famosi in tutta Terranova e Labrador con il soprannome di “Lucky 7”. L’equipaggio dell’Elite Navigator stava facendo ritorno a casa dopo alcuni giorni di pesca dell’halibut della Groenlandia quando si verificò l’incidente. Circa due ore dopo l’inizio di quella che avrebbe dovuto essere una traversata di 25 ore, a bordo dell’imbarcazione scoppiò un incendio.
Dopo aver tentato inutilmente di domare le fiamme, i sette membri dell’equipaggio furono costretti ad abbandonare la nave e a rifugiarsi su una zattera di salvataggio. Per quasi cinquanta ore rimasero alla deriva nell’Atlantico settentrionale, a circa 220 chilometri dalla costa. Infreddoliti, bagnati, stipati in uno spazio ristretto e avvolti dalla nebbia, non poterono fare altro che attendere. Le operazioni di ricerca e soccorso continuarono a cercarli senza sosta nonostante il peggioramento delle condizioni meteorologiche. In alcuni momenti i pescatori riuscivano perfino a sentire gli elicotteri sorvolare l’area senza riuscire a vederli. Con il passare delle ore e poi dei giorni, molti iniziarono a temere il peggio.
Poi, la sera del 19 luglio 2024, un ultimo razzo di segnalazione squarciò l’oscurità. Una nave della Guardia Costiera individuò il segnale e tutti e sette gli uomini furono tratti in salvo.
Al loro ritorno, la comunità di New-Wes-Valley esplose di gioia. Centinaia di residenti si riversarono nelle strade per assistere a una parata di veicoli. Gli edifici vennero decorati con striscioni di benvenuto dedicati ai Lucky 7. Il governo provinciale rese omaggio ufficialmente al coraggio dei pescatori e le autorità municipali annunciarono l’intenzione di erigere un monumento permanente per commemorare la loro straordinaria storia di sopravvivenza
In tutta Terranova, molti descrissero quell’evento come un vero e proprio miracolo. Per Carter, questa vicenda racconta qualcosa di fondamentale sulla comunità in cui è tornato a vivere. “È una storia che qui conoscono tutti”, dice. “La gente non ha mai smesso di sperare.”
Per anni Carter ha lavorato come well tester nell’industria petrolifera dell’Alberta, spostandosi da un sito all’altro per monitorare i pozzi durante le operazioni di perforazione. Sebbene molti terranovesi parlino genericamente di lavoro nelle oil sands (le sabbie bituminose), la sua esperienza si è svolta nel più ampio settore petrolifero dell’ovest canadese, spesso in località remote e lontane dai grandi centri abitati.
“Eravamo quelli che seguivano l’intera operazione dall’inizio alla fine”, racconta.
Gran parte del suo lavoro consisteva nel separare e misurare petrolio, gas e acqua provenienti dai pozzi, oltre a raccogliere campioni utili a valutarne la produttività. Era un’attività che richiedeva competenze tecniche, lunghe giornate di lavoro e una notevole capacità di adattamento.
Come molti lavoratori a rotazione, seguiva il classico schema di ventuno giorni di lavoro e sette di riposo.
Nel suo caso non c’erano voli da prendere. «Ci spostavamo sempre in macchina», ricorda.
Molti siti operativi si trovavano in zone isolate dell’Alberta e i campi alloggio erano spesso lontani dai centri abitati più vicini. Un turno standard durava dodici ore, ma il tempo necessario per raggiungere il luogo di lavoro allungava spesso la giornata. “A volte il campo era a un’ora dal cantiere”, spiega. “Bisognava alzarsi alle cinque e mezza del mattino per essere sul posto alle sette.”
Lo stipendio compensava almeno in parte i sacrifici. «Si guadagnava bene», dice. «Ma si era sempre lontani dalla famiglia.»
Per gran parte dell’ultima generazione, l’Alberta ha rappresentato una sorta di valvola di sfogo economica per Terranova e Labrador. Il fenomeno migratorio da quella provincia è stato talmente significativo che Fort McMurray si è guadagnata un soprannome rimasto celebre: la “terza città più grande di Terranova”.
Questo esodo di lavoratori ha trasformato la vita di migliaia di famiglie. Genitori lontani dai figli per settimane o mesi, coppie costrette a mantenere relazioni attraverso diversi fusi orari. Alcuni si sono stabiliti definitivamente in Alberta; altri non hanno mai abbandonato il sogno di tornare.
Mantenere un legame con Terranova, tuttavia, aveva un costo elevato. «A Natale un volto aereo poteva costare cinque o seimila dollari soltanto per tornare a casa», racconta Carter. Per contenere le spese, lui spesso preferiva prolungare i periodi di lavoro e rientrare durante l’estate. «Nel periodo natalizio lavoravo per un mese o un mese e mezzo consecutivi, poi mi prendevo uno o due mesi liberi e tornavo a casa. Così riuscivo anche a mettere da parte un po’ di soldi.»
Per Carter la situazione era ulteriormente complicata dal fatto che una delle figlie viveva a Prince Edward Island. “Fino ai suoi dodici anni dovevo volare da Grande Prairie a PEI e poi da lì fino a qui passando per Halifax”, racconta. “Non esistevano voli diretti. Mi è costato una fortuna.”
Lavorare nei campi petroliferi comporta rischi considerevoli. Gli operatori lavorano a contatto con impianti ad alta pressione e gas pericolosi, compreso il cosiddetto sour gas, una forma di idrogeno solforato potenzialmente letale. “Ha l’odore delle uova marce e può ucciderti”, spiega Carter. “Ma esistono procedure di sicurezza per gestire il rischio.”
Ogni volta che era necessario prelevare campioni da un pozzo, un addetto alla sicurezza rimaneva nelle vicinanze con apparecchiature respiratorie protettive, pronto a intervenire in caso di emergenza. «Io indossavo sempre una maschera.»
I livelli di gas venivano monitorati costantemente e gli operatori utilizzavano dispositivi di protezione specializzati. Tuttavia, osserva Carter, “la sicurezza assoluta non esiste”. Nel settore si sono verificati incidenti mortali, anche se lui non ne ha mai vissuto uno direttamente. Molto spesso, aggiunge, alla base c’era l’errore umano.
Le difficoltà non riguardavano soltanto il lavoro. Gli alloggi variavano dai campi operativi alle case affittate dalle aziende nei centri abitati più vicini. “Per le compagnie era più conveniente affittare una casa a 1.600 dollari al mese che spenderne 16.000 in camere di motel.”
I campi offrivano pasti, stanze private con televisore e mense comuni. Ma con il tempo l’isolamento si faceva sentire. “Ti ritrovi a quattro ore di macchina dal primo centro abitato, chiuso nella tua stanzetta. Dopo un po’ ti sembra una cella.”
Nemmeno i giorni di riposo erano necessariamente rilassanti. Quando tornava nella sua casa di Grande Prairie, il tempo veniva rapidamente assorbito dalle incombenze quotidiane. “C’era sempre qualcosa da fare: il prato, le riparazioni, costruire qualcosa, sistemare qualcos’altro.”
E poi c’era l’inverno dell’Alberta. “Non è come qui, con neve bagnata e fanghiglia. Là bisogna spalare sul serio.” Ma ciò che gli mancava più di tutto erano i figli. “Ti mancano continuamente.”
Nonostante tutto, Carter conserva anche ricordi positivi di quegli anni. “Mi piaceva”, ammette. “E adesso mi manca.” Che cosa gli manca di più? “I soldi, senza dubbio. Non dovevi preoccuparti di nulla. Quando guadagni così bene, la vita sembra più semplice. Il camion era pagato e il carburante era gratis.”
I terranovesi non smettono mai davvero di sentirsi tali e, quando gli si chiede cosa li distingua dai colleghi dell’Alberta, Carter sorride. “Direi il nostro accento. E poi il modo di essere delle persone: sempre allegre e alla mano.”
A un certo punto, però, anche per lui l’Alberta ha smesso di rappresentare una soluzione a lungo termine. La svolta è arrivata quando suo padre, ormai vicino alla pensione, faticava a trovare un acquirente per l’attività di famiglia. “Ha provato a venderla tre volte”, racconta. “Alla fine l’agente immobiliare gli ha restituito le chiavi. È stato allora che ho deciso di intervenire e ricominciare da capo.”
La transizione non è stata priva di ostacoli. La vita a Terranova comporta nuove incertezze. Gestire una piccola impresa è molto diverso dal lavorare nel settore delle risorse naturali dell’Alberta. Al posto di uno stipendio sicuro ci sono le sfide quotidiane di attirare clienti, controllare i costi e costruire qualcosa di sostenibile nel lungo periodo.
Per Carter, però, ne vale la pena.
Il Lucky 7 & Art Gallery sta diventando un punto d’incontro per i residenti, una tappa per i visitatori e uno spazio dove le storie della comunità continuano a essere raccontate e condivise.
A prima vista, le vicende dei pescatori del Lucky 7 e quelle dei lavoratori terranovesi emigrati per lavorare nei campi petroliferi possono sembrare scollegate. In realtà raccontano la stessa qualità che da sempre caratterizza questa provincia: la resilienza. Entrambe parlano di sacrificio, capacità di resistere alle difficoltà e volontà di affrontare l’incertezza.
Oggi queste due storie si incontrano in una caffetteria affacciata sulle acque di New-Wes-Valley.
«Perché questa resta casa», conclude Carter.
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