Quando il pericolo smette di somigliare al pericolo

Il 6 agosto, su Science, un gruppo di Stanford e dell’Arc Institute ha riferito di aver fatto disegnare a un modello generativo alcune migliaia di genomi di batteriofago, di averne portati alla sintesi circa trecento, di averli introdotti in colture di Escherichia coli e di aver visto sedici di essi prendere vita: replicarsi, infettare, uccidere il bersaglio. Tre battevano in efficienza il fago naturale da cui il disegno era partito. Una miscela di quei sedici ha smontato in poche ore la resistenza di ceppi che al fago naturale erano ormai insensibili.

I numeri, però, dicono più del titolo. Su circa trecento candidati sintetizzati, sedici vitali: poco più del cinque per cento. E, dettaglio che nella cronaca si è quasi ovunque perduto, all’incirca metà dei fagi funzionanti portava mutazioni acquisite dopo la sintesi. Il modello, cioè, aveva scritto una bozza; la revisione l’ha fatta l’evoluzione, in piastra, nel tempo brevissimo che serve a un batterio per sbagliare mentre copia. Non è una nota a piè di pagina: è la descrizione precisa del tipo di scrittura di cui stiamo parlando.

Nelle ore successive ho letto un po’ ovunque che il modello “di virus veri non ne aveva mai visto uno”. Non è così, e la correzione non è pedanteria. Evo, questo il nome della famiglia di modelli impiegata nelle sue versioni 1 e 2, è addestrato su corpora genomici che comprendono milioni di sequenze di fagi e plasmidi; quello che è stato tenuto fuori dai dati, deliberatamente, sono i virus che infettano gli eucarioti, e dunque l’uomo, gli animali, le piante. Il modello non ha inventato la categoria virus ignorandola: ne ha letto una biblioteca sterminata e ha imparato a comporre frasi nuove in una lingua di cui possiede la grammatica senza poterla enunciare. E il fago di partenza non era un’entità qualsiasi: era ΦX174, cinquemilaquattrocento basi e undici geni, il primo genoma a DNA mai sequenziato e il primo mai sintetizzato. Il luogo dove la biologia molecolare ha imparato a leggere è lo stesso dove adesso impara a dettare.

…