#82 - M1, la Nebulosa del Cangrejo – El eco de 1054 (Destinos Astronómicos)

Entre los cuernos del toro, a grado y medio de la estrella Zeta Tauri, se encuentra un objeto que, en apariencia, puede decepcionar al observador poco paciente. No brilla tanto como M42 ni muestra las formas de galaxias definidas.

Al ocular muchas veces se reduce a una nube difusa y regular de bordes poco definidos. Y sin embargo es uno de los objetos más fascinantes de todo el firmamento. Es Messier 1, la nebulosa del cangrejo, el primer y único remanente de supernova incluido en el catálogo Messier. Ese simple dato ya la hace especial, pero lo que realmente la distingue es que podemos seguir la historia hacia atrás en el tiempo, hasta el momento mismo de su origen, cuando el 4 de julio del año 1054 apareció de repente una estrella invitada en los cielos de China.

Tan brillante que podía verse de día durante semanas. Hoy, casi mil años después, lo que queda de aquella explosión sigue ahí, expandiéndose en el espacio. Una nube de filamentos retorcidos, gas y polvo iluminados por una estrella de neutrones en su interior. Un objeto que, más allá de lo que vemos al ocular, cierra un valor histórico y científico enorme.

Conecta la astronomía antigua con la moderna, la mirada de los cronistas de la dinastía Song, con los detectores de rayos X y gamma que orbitan la Tierra. Y al mismo tiempo es para nosotros un reto observacional, un recordatorio de que el cielo no siempre se entrega a la primera mirada. En este destino astronómico viajamos a M1, la nebulosa del cangrejo. Un objeto humilde al ocular, pero gigantesco en significado.

La huella visible de la muerte de una estrella y el inicio de una larga cadena de descubrimientos que todavía hoy nos sigue sorprendiendo. ¿Qué es Messier 1? Lo que hoy conocemos como la nebulosa del cangrejo es en realidad el cadáver estelar de una supernova. Una estrella masiva, varias veces más pesada que nuestro sol, agotó su combustible nuclear y colapsó sobre sí misma. Ese colapso desencadenó una explosión colosal que arrancó y expulsó sus capas exteriores al espacio a velocidades increíbles. La nube resultante sigue expandiéndose desde entonces y lo seguirá haciendo durante miles de años hasta que sus restos se difuminen por completo en el medio interestelar.

La nebulosa del cangrejo es pues un remanente de supernova. En su interior late todavía lo que quedó del núcleo. Una estrella de neutrones compacta hasta lo inimaginable. Apenas mide unos 30 kilómetros de diámetro, poco más que una ciudad, pero contiene más masa que nuestro propio sol. El objeto, el púlsar del cangrejo, gira vertiginosamente unas 30 veces por segundo emitiendo pulsos de radiación que recorren todo el espectro, desde ondas de radio hasta rayos gamma.

A su alrededor un poderoso campo magnético acelera electrones casi a la velocidad de la luz, produciendo una radiación sincrotron que da a la nebulosa ese brillo azulado fantasmagórico tan característico en las fotografías que nos muestra el Hubble. La estructura de M1 es un auténtico mosaico químico cósmico, podríamos decir.

Sus filamentos anaranjados son los restos de las capas externas de la estrella progenitora. Hay hidrógeno, helio, oxígeno, nitrógeno, carbono, azufre, hierro... Todos elementos forjados en el interior de esa estrella y ahora dispersados por el espacio, listos para formar parte de futuras generaciones de astros. Entre esos filamentos se extiende un resplandor más uniforme, originado por los electrones de alta energía que se mueven en espiral dentro del campo magnético del púlsar.

En cifras hablamos de una nube de 10 o 11 años luz de diámetro, situada a unos 6.300 años luz de nosotros en la constelación de Tauro. Su magnitud aparente ronda a la 8,4, suficiente para ser accesible con telescopios modestos, aunque no siempre con el nivel de detalle que a uno le gustaría en un objeto tan tan famoso. La nebulosa se expande a un ritmo de más de 1.500 kilómetros por segundo.