Every July, downtown Calgary undergoes a remarkable transformation. Business suits are swapped for cowboy hats, pancake breakfasts appear on seemingly every street corner, and nearly everyone suddenly knows the difference between saddle bronc and bareback riding.
Welcome to the Calgary Stampede, a tradition that has become as much a part of the Canadian summer as cottage weekends and mosquito bites.
Known as the “Greatest Outdoor Show on Earth,” the Calgary Stampede is far more than a rodeo. It is an agricultural fair, midway, concert venue, exhibition space, cultural celebration, and one of Canada’s largest annual events. But like many beloved traditions, its story is more complicated than cowboy boots and belt buckles.
The Calgary Exhibition had already been bringing together farmers, ranchers, and exhibitors since 1886, but the Stampede itself arrived later.
In 1912, American trick roper Guy Weadick looked at the growing prairie city and saw the perfect stage for a world-class rodeo. With financial backing from four prominent Calgary businessmen, A.E. Cross, George Lane, A.J. McLean, and Patrick Burns, he launched the first Calgary Stampede; it was an immediate hit.
The opening parade featured rodeo competitors, the Duke and Duchess of Connaught, Princess Patricia, approximately 2000 Indigenous participants in ceremonial dress, and an estimated crowd of 14,000 spectators.
The rodeo itself offered an impressive $16,000 in prize money, a remarkable sum for the time. One of its most memorable moments came when Tom Three Persons delivered a legendary ride aboard the notorious bronc Cyclone, instantly becoming part of Stampede folklore.
Despite the success of the inaugural event, the Stampede did not immediately become an annual tradition. The First World War interrupted plans, and it wasn’t until 1919 that Calgary hosted the “Great Victory Stampede.”
By 1923, the city’s Agricultural Exhibition and the Stampede officially joined forces, creating the event Canadians know today. Weadick remained involved as Stampede Arena Director, helping shape its identity for decades to come.
That same year also introduced another crowd favourite: the chuckwagon races.
Originally inspired by the wagons that fed cowboys during cattle roundups, the races begin with a dramatic figure-eight turn before teams of four horses thunder around the track. Today, the Rangeland Derby remains one of the Stampede’s signature events, drawing packed grandstands every evening.
While the rodeo may be the headline attraction, the Calgary Stampede has always been much bigger than the arena.
Visitors can explore agricultural exhibitions, livestock competitions, home and garden displays, concerts, a sprawling midway, and exhibits celebrating Indigenous cultures. Over the decades, the grounds have expanded to include a large grandstand, exhibition halls, agricultural facilities, and entertainment venues capable of welcoming more than a million visitors each year.
The rodeo itself features six classic events:
Bareback riding
Saddle bronc riding
Bull riding
Barrel racing
Steer wrestling
Tie-down roping
There are also junior competitions that help introduce the next generation of riders to the sport.
In 2006, the Stampede modernized its competition format by introducing a tournament-style structure. Competitors are divided into pools before advancing through Wild Card Saturday and the aptly named Showdown Sunday, where more than $1 million in prize money is awarded.
High stakes, indeed.
Just a few years ago, relay racing wasn’t part of the Calgary Stampede. Today, it’s one of the most talked-about events on the grounds.
Introduced in 2017 and expanded with the addition of the Lady Warrior races in 2023, Indigenous relay racing has quickly become a crowd favourite, introducing thousands of spectators to one of the oldest equestrian traditions of the Plains Nations.
The sport is as thrilling as it is demanding. Teams race around the track with riders completing one lap before leaping, without a saddle, onto a fresh horse held by their teammates. The exchanges happen in seconds, requiring extraordinary horsemanship, teamwork, and nerves of steel. A smooth handoff can be the difference between victory and defeat.
For many competitors, the Calgary Stampede represents the pinnacle of the sport. Riders travel from across Canada and the United States to compete, but the event is about far more than prize money. Relay racing has been passed down through generations of Indigenous families, carrying with it a deep sense of identity, community, and cultural pride.
Its growing popularity has helped bring Indigenous equestrian traditions to a wider audience. This year, relay racing will be broadcast nationally for the first time following the chuckwagon races, marking another milestone for a sport that has gone from a little-known addition to one of the Calgary Stampede’s signature attractions.
The Calgary Stampede is undeniably one of Canada’s most recognizable cultural events. It celebrates ranching traditions, western heritage, agriculture, and community, while generating significant economic activity for Calgary and Alberta.
At the same time, it has long been the subject of debate over animal welfare.
Several high-profile incidents involving horses, particularly during chuckwagon races, have drawn criticism from animal rights organizations and prompted widespread discussion about the risks inherent in rodeo events. Following a tragic 2005 accident in which nine horses died after jumping into the Bow River during the annual trail ride into Calgary, organizers permanently cancelled the tradition as a precaution.
The Stampede has since introduced additional safety measures and has undergone both internal and external reviews of its livestock practices. Nevertheless, discussions about balancing tradition, entertainment, and animal welfare continue today.
More than a century after Guy Weadick first imagined bringing a world-class rodeo to Calgary, the Stampede remains one of Canada’s defining summer traditions.
It is a celebration of prairie history, agricultural innovation, Indigenous participation, sporting excellence, and community spirit. It is also an event that continues to evolve alongside changing public expectations.
Whether you come for the rodeo, the midway, the music, the mini donuts, or simply an excuse to wear cowboy boots for a week, the Calgary Stampede offers a fascinating snapshot of how Canadian traditions are built, celebrated, and occasionally reimagined.
Chaque année, en juillet, le centre-ville de Calgary subit une transformation remarquable. Les hommes d’affaires échangent leurs complets pour des chapeaux de cow-boy, des déjeuners de crêpes apparaissent à chaque coin de rue, et presque tout le monde connaît soudainement la différence entre la monte de cheval sauvage avec selle (saddle bronc) et la monte à cru (bareback riding) .
Bienvenue Stampede de Calgary, une tradition qui fait désormais autant partie de l’été canadien que les week-ends à la campagne et les piqûres de moustiques.
Surnommé le « plus grand spectacle en plein air du monde », le Stampede de Calgary est bien plus qu’un simple rodéo. C’est à la fois une foire agricole, une fête foraine, une salle de concert, un espace d’exposition, une célébration culturelle et l’un des plus grands événements annuels du Canada. Mais comme beaucoup de traditions chères au cœur des Canadiens, son histoire est plus complexe que ne le laissent supposer les bottes de cow-boy et les boucles de ceinture.
Bien que l’Exposition de Calgary rassemblait déjà des agriculteurs, des éleveurs et des exposants depuis 1886, le Stampede, lui, apparait plus tard.
En 1912, le spécialiste américain du lasso de fantaisie Guy Weadick observe cette ville des Prairies en pleine expansion et y voit le cadre idéal pour un rodéo de calibre international. Grâce au soutien financier de quatre éminents hommes d’affaires de Calgary — A.E. Cross, George Lane, A.J. McLean et Patrick Burns — il lance le premier Stampede de Calgary, qui connait un succès immédiat.
Le défilé d’ouverture met en scène les concurrents du rodéo, le duc et la duchesse de Connaught, la princesse Patricia, environ 2 000 participants autochtones en tenues de cérémonie, ainsi qu’une foule estimée à 14 000 spectateurs.
Le rodéo lui-même offre alors la somme impressionnante de 16 000 dollars en bourses, une somme remarquable pour l’époque. L’un de ses moments les plus mémorables survient lorsque Tom Three Persons réalise une chevauchée devenue légendaire sur Cyclone, un bronco à la réputation redoutable, entrant aussitôt dans la légende du Stampede.
Malgré le succès de cette première édition, le Stampede ne devient pas immédiatement une tradition annuelle. La Première Guerre mondiale interrompt ces projets, et ce n’est qu’en 1919 que Calgary accueille le « Great Victory Stampede ».
En 1923, l’Exposition agricole de la ville et le Stampede unissent officiellement leurs forces, donnant naissance à l’événement que les Canadiens connaissent aujourd’hui. Weadick reste impliqué en tant que directeur de la Stampede Arena, contribuant à forger son identité pour les décennies à venir.
Cette même année voit également l’apparition d’une autre attraction très appréciée du public : les courses de chariots de mandrin.
Inspirées à l’origine des chariots-cuisines qui nourrissaient les cow-boys lors des rassemblements de bétail, ces courses débutent par un virage en huit spectaculaire avant que des attelages de quatre chevaux ne dévalent la piste à toute allure. Aujourd’hui, le Rangeland Derby demeure l’une des épreuves emblématiques du Stampede et chaque soir, les gradins sont pleins à craquer.
Bien que le rodéo en soit sans contredit l’attraction phare, le Calgary Stampede a toujours dépassé le cadre de l’arène.
Les visiteurs peuvent découvrir des expositions agricoles, des concours d’élevage, des présentations consacrées à la maison et au jardin, des concerts, une vaste fête foraine ainsi que des expositions mettant à l’honneur les cultures autochtones. Au fil des décennies, le site s’est agrandi pour accueillir une grande tribune, des halls d’exposition, des installations agricoles et des salles de spectacle capables de recevoir, ensemble, plus d’un million de visiteurs par année.
Le rodéo en soi présente six disciplines classiques :
La monte à cru (ou monte de chevaux sauvages sans selle)
La monte de chevaux sauvages avec selle
La monte de taureaux
La course de barils
Le terrassement du bouvillon
La prise du veau au lasso
Des compétitions juniors permettent également d’initier la prochaine génération de cavaliers à ce sport.
En 2006, le Stampede modernise le format de sa compétition en adoptant une structure de type tournoi. Les concurrents sont répartis en groupes avant de se qualifier lors du « Wild Card Saturday » et du « Showdown Sunday », où plus d’un million de dollars de prix sont remis.
Les enjeux sont bel et bien considérables.
Il y a quelques années encore, les courses de relais ne faisaient pas partie du Calgary Stampede. Aujourd’hui, elles comptent parmi les attractions les plus populaires du site.
Introduites en 2017, puis enrichies par l’ajout des courses Lady Warrior en 2023, les courses de relais autochtones deviennent rapidement l’une des activités préférées du public. Elles font découvrir à des milliers de spectateurs l’une des plus anciennes traditions équestres des nations des Plaines.
Ce sport est aussi exigeant qu’il est spectaculaire. Les équipes s’affrontent autour de la piste : chaque cavalier en effectue un tour, puis bondit, sans selle, sur un cheval frais que lui tiennent ses coéquipiers. Ces changements de monture s’effectuent en quelques secondes et exigent une maîtrise équestre exceptionnelle, un remarquable travail d’équipe et des nerfs d’acier. Une transition parfaitement exécutée peut faire toute la différence entre la victoire et la défaite.
Pour de nombreux compétiteurs, le Calgary Stampede représente le sommet de leur sport. Les cavaliers viennent de partout au Canada et des États-Unis pour s’affronter, mais l’événement va bien au-delà des bourses en argent. Les courses de relais se transmettent de génération en génération au sein des familles autochtones, portant en elles un profond sentiment d’identité, de communauté et de fierté culturelle.
Leur popularité croissante contribue à faire connaître les traditions équestres autochtones à un public plus vaste. Cette année, les courses de relais seront télédiffusées à l’échelle nationale pour la première fois, après les courses de chariots de mandrin. Il s’agit d’une nouvelle étape marquante pour une discipline qui est passée d’une nouveauté relativement méconnue à l’une des attractions les plus courues du Stampede de Calgary.
Le Stampede de Calgary est indéniablement l’un des événements culturels les plus emblématiques du Canada. Il célèbre les traditions de l’élevage, le patrimoine de l’Ouest, l’agriculture et l’esprit communautaire, tout en générant une activité économique importante pour Calgary et l’Alberta.
Cela dit, le Stampede fait depuis longtemps l’objet de débats sur le bien-être animal.
Plusieurs incidents très médiatisés mettant en cause des chevaux, particulièrement lors des courses de chariots de mandrin, ont suscité les critiques d’organismes de défense des animaux et alimenté les discussions sur les risques inhérents aux épreuves de rodéo. À la suite d’un tragique accident survenu en 2005, au cours duquel neuf chevaux ont péri après s’être jetés dans la rivière Bow pendant la randonnée équestre annuelle menant à Calgary, les organisateurs ont définitivement annulé cette tradition par mesure de précaution.
Depuis, le Stampede a mis en place des mesures de sécurité supplémentaires et a fait l’objet d’audits internes et externes portant sur ses pratiques en matière d’élevage. Néanmoins, les débats sur l’équilibre entre tradition, divertissement et bien-être animal se poursuivent encore aujourd’hui.
Plus d’un siècle après que Guy Weadick a imaginé pour la première fois d’amener un rodéo d’envergure internationale à Calgary, le Stampede demeure l’une des traditions estivales emblématiques du Canada.
Il célèbre l’histoire des Prairies, l’innovation agricole, la participation autochtone, l’excellence sportive et l’esprit communautaire. C’est aussi un événement qui continue d’évoluer au rythme des attentes changeantes du public.
Que l’on y vienne pour le rodéo, la fête foraine, la musique, les mini-beignes ou simplement pour avoir une raison de porter des bottes de cowboy pendant une semaine, le Stampede de Calgary offre un aperçu fascinant de la manière dont les traditions canadiennes se construisent, se célèbrent et, parfois, se réinventent.
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