A Tribute to Eddie Goldenberg / Hommage à Eddie Goldenberg

By Peter Donolo* and Chaviva Hosek

This guest article honours the life of the late Eddie Goldenberg, a Canadian lawyer and writer who served as Prime Minister Jean Chrétien’s chief policy advisor, and later as chief of staff. He passed on July 9, 2026 at the age of 77.

There are few workplaces anywhere that match the intensity of the Prime Minister’s Office. The issues. The responsibilities. The stakes. The unforgiving public eye.

Like all crucibles, all this heat and pressure can mold its various elements into a seamless unity – or it can fracture and chip beyond repair. It all depends on the people, from the Prime Minister on down. We’re lucky to have been a part of one of the most effective PMOs in Canadian history. And one of the reasons – one of the binding agents in this particular crucible – was Eddie Goldenberg.

What made him so indispensable? His personal relationship with Jean Chrétien was profound and long lasting. They had been together since 1972. There is no substitute for that kind of unbroken, decades-long bond. He knew the way the PM thought. He understood – and shared – his priorities, his vision for the government and the country. When Mr. Chrétien joked that “Eddie is my pocket computer,” it wasn’t only a nod to Eddie’s prodigious brain power and diminutive stature, it was also an expression of their intimacy.

But having the trust of a leader is one thing. Meriting it is another. And leaving your own mark on a country is something at an altogether different level. That was Eddie’s true legacy.

And he was uniquely equipped for the job. By the time Mr. Chrétien became Prime Minister in 1993, Eddie was already an old Ottawa hand. He personally knew and had worked with most of the senior ranks of the bureaucracy. And even more important, he knew – as did the PM – how government works. Not just how to make decisions, but how to ensure they get implemented and effectively operationalized. He had a deep understanding and respect for the institutions of government – from Parliament through to the public service.

Eddie – again like the PM – was a pragmatist. But he was also anchored by deep values and a distinct world view. His favourite phrase was “government must be a force for good.” As self-evident as that might sound to many today, that sentiment often struck a contrarian note in the 1990s and early 2000s, the global highwater mark of neo-liberalism.

But Eddie believed in it to his core. And that meant that the necessary efforts to eliminate the deficit and right-size the government shielded the most vulnerable. And that when the economic situation dramatically improved, Eddie was the first to call for reinvesting those dividends into the minds of young Canadians through initiatives like the Canada Millennium Scholarship Fund and the largest peacetime investments in post-secondary research that the country had ever seen.

Ideas and strategy were just one part of Eddie’s job. He was also the PM’s top troubleshooter. He helped manage relationships for the boss, including, for example, running interference with the Finance Minister, following up on matters with provincial premiers, or engaging with the US Ambassador – and everything in between.

And the structure that backed him up in this work brought out the best in Eddie – as it did in all of us. Among Mr. Chrétien’s many talents is his particular ability to astutely assess people’s strengths and skills – whether it’s a foreign leader, a political opponent or his own ministers and staff. Starting in Opposition and carrying on almost seamlessly for a long run in the PMO, the structure the PM put in place was led by a remarkable Chief of Staff, Jean Pelletier. He became renowned for the smooth, professional operation he ran, seeing himself, as he once put it, as “the conductor of the orchestra.” He liked to tell senior staff in the PMO: “You don’t need to check with me on every matter. But just remember, I don’t like surprises.” This was an approach that both empowered us and reminded us of our accountability. For Eddie and his particular role as Principal Secretary and the PM’s top advisor, it was the perfect set-up. Indeed, when Eddie himself became Chief of Staff in 2003, he benefited from having worked under this structured approach.

By that date, we had both left the PMO. And Eddie had morphed from being a trusted colleague to something even more than a close friend to both of us – he was like a brother.

Crucibles have a way of doing that. Fusing together friendships that extend for decades. And that’s how it was for us, right up to Eddie’s death this summer.

It was Eddie who recruited both of us. Not, initially, for the PMO, but to help Mr. Chrétien get there. Chaviva Hosek joined in late 1990 as Director of Policy and Research. Peter Donolo joined a few months later as Director of Communications. And we lasted in those jobs from OLO through to the PMO for a record number of years – ten and eight, respectively. One of the only people who lasted longer was Eddie himself, who was still by Mr. Chrétien’s side on his last day as Prime Minister.

At the office, we saw each other every single day. Year in and year out. And through those years together, the brilliant, committed Eddie was in top form. But so was another side of Eddie, the side we got to know and love. His warmth and the special affection he had not just for us, but for our families. The collegiality and respect he showed public servants. The way he would make the most junior members of the staff feel heard and recognized. His lack of self-importance, his puckish sense of humour and the fun he had puncturing the pomposity of others.

And he could laugh at himself. Like when Chaviva would say about his stubbornness, “Handling Eddie is easy, you just have to hit him on the side of the head with a two-by-four once a day.” Or when Peter kidded him about the mythology around Ottawa about him. “Eddie, it’s unfair that people call you an ‘evil genius,’” Peter would say. “I know you well. And you’re no genius.”

All the teasing was a way of dealing with the pressure of our jobs. But it was also a manifestation of the closeness we felt for him and for each other. We had each others’ backs. The way true friends and colleagues do. But more than that, we had each other in our hearts. That’s where Eddie still resides, and where he always will.

*This article’s preview text previously featured an error in the spelling of Peter Donolo’s name. It is being republished with the correct spelling.

Par Peter Donolo et Chaviva Hosek

Cet article rédigé par des collaborateurs invités rend hommage à la vie du regretté Eddie Goldenberg, avocat et auteur canadien qui a été conseiller principal en politiques, puis chef de cabinet du premier ministre Jean Chrétien. Il est décédé le 9 juillet 2026 à l’âge de 77 ans.

Il existe peu de milieux de travail qui peuvent rivaliser avec l’intensité du Cabinet du premier ministre. Les dossiers. Les responsabilités. Les enjeux. Le regard impitoyable du public.

Comme pour tout creuset, toute cette chaleur et cette pression peuvent faire fusionner les différents éléments en un tout parfaitement uni… ou les fissurer et les ébrécher irrémédiablement. Tout dépend des gens, à commencer par le premier ministre. Nous avons eu la chance de faire partie de l’un des cabinets du premier ministre les plus efficaces de l’histoire canadienne. Et Eddie Goldenberg était l’une des raisons de cette réussite, l’un des éléments qui assuraient la cohésion de ce creuset si particulier.

Qu’est-ce qui le rendait si indispensable? Sa relation personnelle avec Jean Chrétien était profonde et durable. Ils faisaient équipe depuis 1972. Rien ne remplace un lien ininterrompu de plusieurs décennies. Il savait comment pensait le premier ministre. Il comprenait et partageait ses priorités, sa vision du gouvernement et du pays. Lorsque M. Chrétien plaisantait en disant qu’« Eddie est mon ordinateur de poche », ce n’était pas seulement un clin d’œil à l’intelligence prodigieuse d’Eddie et à sa petite taille; c’était aussi l’expression de leur profonde complicité.

Avoir la confiance d’un dirigeant est une chose. La mériter en est une autre. Et laisser sa propre empreinte sur un pays est d’un tout autre ordre. C’était là le véritable héritage d’Eddie.

Eddie était particulièrement bien outillé pour ce travail. Lorsque M. Chrétien est devenu premier ministre en 1993, Eddie était déjà un habitué d’Ottawa. Il connaissait personnellement la plupart des hauts fonctionnaires et avait travaillé avec eux. Plus important encore, il savait, tout comme le premier ministre, comment fonctionne le gouvernement. Pas seulement comment prendre des décisions, mais comment veiller à leur mise en œuvre et à leur application concrète.Il possédait une connaissance approfondie des institutions gouvernementales et un profond respect pour celles-ci, du Parlement à la fonction publique.

Eddie, tout comme le premier ministre, était un pragmatique. Mais il était aussi guidé par des valeurs profondes et une vision du monde bien à lui. Sa phrase préférée était : « Le gouvernement doit être une force au service du bien. » Aussi évidente que cette idée puisse sembler à beaucoup aujourd’hui, elle allait souvent à contre-courant dans les années 1990 et au début des années 2000, à l’apogée mondiale du néolibéralisme.

Mais Eddie y croyait de tout son être. Cela signifiait que l’élimination du déficit et le redimensionnement de l’appareil gouvernemental ne devaient pas se faire au détriment des plus vulnérables. Et lorsque la situation économique s’est améliorée de façon spectaculaire, Eddie a été le premier à réclamer que ces dividendes soient réinvestis dans le potentiel intellectuel des jeunes Canadiens, notamment par la création de la Fondation canadienne des bourses d’études du millénaire et par des investissements dans la recherche postsecondaire d’une ampleur sans précédent en temps de paix.

Les idées et la stratégie ne représentaient qu’une partie du travail d’Eddie. Il était aussi celui que le premier ministre appelait pour régler les problèmes les plus délicats. Il l’aidait à gérer ses relations, qu’il s’agisse d’intervenir auprès du ministre des Finances, d’assurer le suivi de dossiers auprès des premiers ministres provinciaux ou d’échanger avec l’ambassadeur des États-Unis, sans compter tout le reste.

Le cadre dans lequel il travaillait faisait ressortir le meilleur d’Eddie, comme il faisait ressortir le meilleur de nous tous. Parmi les nombreux talents de M. Chrétien figure sa capacité particulière à évaluer avec finesse les forces et les compétences des gens – qu’il s’agisse d’un dirigeant étranger, d’un adversaire politique ou de ses propres ministres et collaborateurs. Mise en place dans l’opposition, puis maintenue presque telle quelle pendant de longues années au CPM, cette structure était dirigée par un remarquable chef de cabinet, Jean Pelletier. Il s’est fait connaître par la rigueur et la fluidité de l’organisation qu’il avait mise en place, lui qui se décrivait, selon sa propre expression, comme « le chef d’orchestre ». Il aimait dire aux principaux collaborateurs du CPM : « Vous n’avez pas besoin de me consulter sur chaque dossier. Mais souvenez-vous simplement que je n’aime pas les surprises. » Cette approche nous donnait de l’autonomie tout en nous rappelant que nous devions rendre des comptes. Pour Eddie, dans son rôle particulier de secrétaire principal et de principal conseiller du premier ministre, c’était le cadre idéal. De fait, lorsqu’Eddie est lui-même devenu chef de cabinet en 2003, l’expérience acquise dans ce cadre structuré lui a été précieuse.

À ce moment-là, nous avions tous deux quitté le CPM. Et, de collègue de confiance, Eddie était devenu pour nous deux plus qu’un ami très proche, il était presque un frère.

C’est le propre des creusets. Ils soudent des amitiés qui traversent les décennies. Et c’est ainsi qu’il en a été pour nous, jusqu’à la mort d’Eddie cet été.

C’est Eddie qui nous a recrutés tous les deux. Pas, au départ, pour le CPM, mais pour aider M. Chrétien à devenir premier ministre. Chaviva Hosek s’est jointe à l’équipe à la fin de 1990 comme directrice des politiques et de la recherche. Peter Donolo l’a rejointe quelques mois plus tard comme directeur des communications. Et nous avons occupé ces postes, du Bureau du chef de l’opposition officielle au CPM, pendant une durée record – dix et huit ans, respectivement. L’une des rares personnes à être restée plus longtemps était Eddie lui-même, toujours aux côtés de M. Chrétien lors de sa dernière journée comme premier ministre.

Au bureau, nous nous voyions tous les jours, sans exception. Année après année. Pendant toutes ces années, Eddie, brillant et dévoué, donnait le meilleur de lui-même. Mais une autre facette d’Eddie s’exprimait elle aussi pleinement : celle que nous avons appris à connaître et à aimer. Sa chaleur et l’affection particulière qu’il portait non seulement à nous, mais aussi à nos familles. La collégialité et le respect qu’il témoignait aux fonctionnaires. Sa façon de faire en sorte que même les membres les moins expérimentés du personnel se sentent écoutés et reconnus. Son absence de prétention, son humour malicieux et le plaisir qu’il prenait à tourner en dérision la suffisance des autres.

Et il savait rire de lui-même. Comme lorsque Chaviva disait, à propos de son entêtement : « Gérer Eddie, c’est facile : il suffit de lui donner un coup de deux-par-quatre sur le côté de la tête une fois par jour. » Ou lorsque Peter le taquinait au sujet de la mythologie qui s’était créée autour de lui à Ottawa. « Eddie, ce n’est pas juste que les gens t’appellent un “génie du mal”, disait Peter. Je te connais bien. Et tu n’es pas un génie. »

Toutes ces taquineries nous aidaient à composer avec la pression de nos fonctions. Mais elles témoignaient aussi de la proximité qui nous liait à lui et les uns aux autres. Nous veillions les uns sur les autres. Comme le font de vrais amis et collègues. Mais surtout, chacun de nous portait les autres dans son cœur. C’est là qu’Eddie demeure, et qu’il demeurera toujours.