Managing uncertainty is everything

¡Versión en español más abajo!

Human beings are not especially fond of uncertainty. Not knowing how a project that requires stepping outside your comfort zone will turn out.

Everyone deals with uncertainty differently. We engage in self-talk, assign ourselves labels, and interpret everything through the lens of our emotions and biases.

The way you handle uncertainty is fundamental. It is one of the characteristics that distinguishes entrepreneurial people from those who are not.

In my case, the way I handled uncertainty at one very specific moment is the reason I am a pancreatologist today.

In 2002, I was a second-year gastroenterology fellow at Alicante General University Hospital (now Dr. Balmis University Hospital).

Juan Martínez, the pancreatologist in my department, had designed a fascinating study: looking for bacterial DNA in the blood of patients with acute pancreatitis. At the time, the prevailing hypothesis was that bacteria translocated from the intestine into the bloodstream, triggering inflammation and infection.

The study had to be presented in English at an international conference.

Juan first approached the two fellows who were working on their PhDs with him. When he told them they would have to present it in English, they both declined.

As it happened, I was spending several months training under his supervision at the time, and he offered me the project instead.

Today, I love public speaking. I genuinely enjoy it. But the 27-year-old Enrique was a very different person.

I was afraid of public speaking. My heart would race uncontrollably. I still remember how awful it felt to sense my carotid arteries pounding, to hear my voice trembling, and to feel a thin layer of cold sweat forming on my forehead. Questions from the audience terrified me. To make matters worse, my English at the time was quite poor, making every question seem even more intimidating. For years afterward, I took propranolol every time I stepped up to a podium.

At that moment, I had to confront uncertainty. I had to face my doubts about whether I was capable of taking on that challenge.

Despite the painfully low self-esteem I had at the time—a burden I slowly chipped away at over the years—one thing was clear: I wanted to become a clinical researcher. And if that was truly my goal, it made no sense to turn down that opportunity. So, despite all my doubts, I accepted almost immediately.

That decision introduced me to the world of pancreatology. The studies that grew out of that project became part of my doctoral dissertation and led to my first publication in Gut. Then, just a few months after finishing my fellowship, in early 2005, I was offered the opportunity to lead my hospital’s pancreatic unit—a position I still hold today.

Perhaps the way I managed uncertainty for those two brief seconds changed my life.

No one enjoys uncertainty because it carries the possibility of failing at something that either excites us or could bring us tremendous rewards.

The approach to uncertainty that probably leads to the greatest frustration is extreme conservatism: doing nothing because you are afraid of falling short or making a mistake. Seeking peace of mind through immobility. Trying to reduce anxiety by staying exactly where you are.

But that comes at a cost. It is difficult to remain enthusiastic about your work or your personal relationships if you live that way. Human beings need movement, growth, new experiences, and fresh sources of motivation. Remaining stagnant eventually clouds the soul.

Over the years, and with a great deal of effort, I have learned to manage the inner chatter that inevitably appears whenever uncertainty arises. Here is what I have learned.

• Never allow yourself to use harmful labels. You cannot afford thoughts such as, “I’m not capable,” “I’m terrible at this,” “I’m going to fail again,” or anything similar. That is losing before you even begin, yet it is a pattern of thinking many of us fall into all too easily.

• Give yourself permission to be afraid. Accepting that a project or a decision makes you anxious is the first step toward dealing with it rationally. My internal dialogue usually sounds something like this: “This decision makes me anxious, and that’s perfectly normal because if I make the wrong choice, it could have consequences I don’t want.” Acknowledging your anxiety prevents panic and allows you to analyze the situation much more calmly.

• Give yourself permission to make mistakes. I have made mistakes in my life, and some of them have caused pain to other people. I have always found that feeling incredibly difficult to live with. But making mistakes is part of being human, and learning to accept that reality is an essential step toward maturity. The key, for me, has been incorporating one simple idea into my internal dialogue: “I may be wrong, and my decision may have consequences, but I am going to make the choice that I believe is best with the information I have at this moment.” Understanding this has been remarkably liberating. You will make mistakes—it is unavoidable. But if you acted in good faith, genuinely trying to do the right thing with the information available to you at the time, there is nothing more you can reproach yourself for.

• Don’t be impulsive. Impulsiveness—accepting projects without thinking them through—is another way of dealing with uncertainty. It is the opposite of paralysis, but it can be just as dangerous. Someone offers you a project and you immediately say yes, often because you want to please them or avoid disappointing them, even though the project requires a great deal of work and offers very little real benefit for you or your values. Without question, this has been my greatest weakness when making decisions. Living like an octopus, with eight tentacles committed to different projects, consumes precious time, makes you less effective, and increases the chances that none of those projects will turn out as well as they could have. It also steals personal time—the time you need to maintain balance and enjoy a fulfilling life.

• Finally, once you have thought everything through, if you genuinely believe something is worth pursuing, embrace the uncertainty. Add one simple sentence to your internal dialogue: “Let’s see how it goes.”

Develop habits that allow uncertainty to work for you rather than against you. Filter out fear, bias, and impulsiveness. Accept that feeling uneasy is normal, that things may turn out well or poorly, and that uncertainty is not your enemy.

It is simply an unavoidable part of being alive.

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I have not used artificial intelligence to write this (or any) entry. I often use AI to generate images for posts or to correct translations from Spanish to English.

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Al ser humano no le gusta especialmente la incertidumbre. No saber cómo va a acabar un proyecto que implica salir de tu zona de confort.

Cada persona maneja la incertidumbre de forma diferente. Nos damos mensajes, nos ponemos etiquetas; todo ello filtrado e impregnado de emociones y sesgos.

La forma en que gestionas la incertidumbre es esencial. Es uno de los factores que distinguen a las personas emprendedoras de las que no lo son.

En mi caso, la forma en que gestioné la incertidumbre en un momento muy concreto hizo que hoy sea pancreatólogo.

En 2002 yo era residente de segundo año de gastroenterología en el Hospital General Universitario de Alicante (hoy Hospital Dr. Balmis).

Juan Martínez, el pancreatólogo de mi servicio, tenía un estudio precioso: buscar ADN bacteriano en sangre de pacientes con pancreatitis aguda. Se suponía que, en esta enfermedad existe una translocación de bacterias desde el intestino al torrente sanguíneo y que ello produce inflamación e infecciones.

Había que presentar el trabajo en inglés en un congreso internacional.

Juan habló con los dos residentes que estaban haciendo la tesis con él. Cuando les dijo que había que presentarlo en inglés, se negaron.

En ese momento, casualmente, yo estaba rotando con él y me ofreció el estudio.

Ahora adoro hablar en público; me encanta. Pero el Enrique de 27 años era muy diferente.

Tenía auténtica fobia a hablar en público. Me daba una terrible taquicardia. Recuerdo lo desagradable que era sentir mis carótidas palpitando con violencia, notar cómo me temblaba la voz y cómo aparecía un fino sudor frío en mi frente. Me daban pánico las preguntas y, además, mi inglés de aquella época era muy deficiente, lo que hacía que las preguntas fueran aun más amenazadoras. Tomé durante años propranolol cada vez que subía a un atril.

En ese momento tuve que gestionar la incertidumbre. Mis dudas sobre mi capacidad de afrontar ese reto.

A pesar de la miserable autoestima que tenía y que fui limando a lo largo de los años, había una realidad: quería ser investigador clínico. Y no tenía sentido alguno, si ese era mi objetivo, rechazar aquella oportunidad. Acepté rápidamente, a pesar de mis dudas.

Aquella decisión me hizo entrar en el mundo de la pancreatología. Los estudios derivados de ese proyecto formaron parte de mi tesis doctoral y me dieron mi primera publicación en la revista Gut. Y pocos meses después de terminar la residencia, a principios de 2005, me ofrecieron coordinar la unidad de páncreas de mi hospital, puesto que sigo ocupando.

Quizá la forma en que gestioné la incertidumbre durante dos segundos cambió mi vida.

A nadie le gusta la incertidumbre porque implica la posibilidad de fracasar en algo que o bien nos ilusiona o bien puede proporcionarnos un gran beneficio.

La forma de gestionar la incertidumbre que probablemente genera mayor frustración es el extremo del conservadurismo: por miedo a caer o a fallar, no hacer nada. Mantener la calma mediante la inmovilidad. Disminuir, teóricamente, la ansiedad permaneciendo exactamente donde estás.

Pero eso tiene consecuencias. Es difícil mantener la ilusión por el trabajo o por las relaciones personales viviendo así. El ser humano necesita movimiento, progreso, nuevas experiencias, nuevos alicientes. Permanecer estancado acaba nublando el alma con el tiempo.

A lo largo de los años, y con mucho esfuerzo, he aprendido a manejar ese parloteo interno que aparece cuando surge la incertidumbre. Esto es lo que he aprendido:

• Prohíbete las etiquetas dañinas. No te puedes permitir pensamientos como: «No soy capaz», «soy un desastre para estas cosas», «voy a volver a fallar» o similares. Es perder antes de empezar, y es una forma de pensar a la que, demasiadas veces, estamos acostumbrados.

• Date permiso para tener miedo. Aceptar que un proyecto o una decisión te produce ansiedad es el primer paso para afrontarlo de forma racional. Mi diálogo interno suele ser algo así: «Esta decisión me genera ansiedad, y eso es normal, porque si me equivoco, puede tener consecuencias que no deseo». Reconocerlo evita entrar en pánico y permite analizar el problema con mucha más serenidad.

• Date permiso para equivocarte. Yo me he equivocado en mi vida y algunos de esos errores han causado pesar a otras personas. Siempre me ha resultado muy difícil gestionar esa sensación. Pero equivocarse forma parte de nuestra existencia y aprender a convivir con ello es un paso esencial en la maduración personal. La clave, para mí, ha sido incorporar a mi diálogo interno una idea muy sencilla: «Puedo equivocarme y eso puede tener consecuencias, pero voy a tomar la decisión que considero mejor con la información de la que dispongo en este momento». Comprender esto ha sido liberador. Puedes equivocarte; es inevitable. Pero si actuaste de buena fe, buscando hacer el bien y con los datos que tenías entonces, no puedes reprocharte nada más.

• No seas impulsivo. La impulsividad —aceptar proyectos sin pensarlos demasiado— es otra forma de gestionar la incertidumbre. Es el némesis del inmovilismo, pero también es peligrosa. Te proponen un proyecto y dices que sí, muchas veces por agradar o por no incomodar a quien te lo ofrece, cuando en realidad implica mucho trabajo y poco beneficio real para ti o para tus valores. Sin duda, este ha sido mi mayor problema a la hora de tomar decisiones. Ser como un pulpo, con ocho tentáculos ocupados en proyectos distintos, consume un tiempo precioso, te hace menos eficaz y aumenta la probabilidad de que ninguno salga tan bien como podría. Además, te roba tiempo personal, tan necesario para mantener el equilibrio y disfrutar de una vida plena.

• Por último, si después de valorar todo piensas que merece la pena, acepta la incertidumbre. Introduce en tu diálogo interno una frase muy sencilla: «Vamos a ver qué tal».

Utiliza estrategias para que el manejo de la incertidumbre juegue siempre a tu favor y no en tu contra. Tamiza los miedos, los sesgos y la impulsividad. Acepta que sentirse inquieto es normal, que las cosas pueden salir bien o mal y que la incertidumbre no es un enemigo: es una parte inevitable de estar vivo.

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No he utilizado inteligencia artificial para escribir este (ni ningún otro) post. A menudo utilizo la IA para generar imágenes para los posts o corregir traducciones del español al inglés.

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