• 1 Étienne Bimbenet (2004), Nature et humanité, Le problème anthropologique dans l'oeuvre de Merleau-P (...)
• 2 « ...le sens d'être des comportements se conquiert dans une confrontation avec différentes psycholo (...)
• 3 Maurice Merleau-Ponty (1942), La structure du comportement, Paris, PUF, p. 74.
• 4 Merleau-Ponty mentionne le paradoxe des objets symétriques dans la Phénoménologie de la perception  (...)
• 5 Maurice Merleau-Ponty (1942), La structure, p. 96.

1La Structure du comportement se donne comme objet « les rapports de la conscience et de la nature ». En se situant « en deça du dualisme »1 Merleau-Ponty cherche à échapper aussi bien au mécanisme qu'au vitalisme. Le premier chapitre montre qu'une réflexologie mécaniste est incapable d'expliquer les « comportements réflexes » eux-mêmes2 ; le deuxième montre que les « comportements supérieurs » animaux et humains ne peuvent pas a fortiori se réduire à une addition de réflexes. À l'encontre de la théorie pavlovienne et de l'atomisme psychologique ou physiologique, Merleau-Ponty affirme l'existence d'une « fonction générale d'organisation du comportement »3. Il n'existe donc aucune correspondance terme à terme entre l'activité nerveuse et le comportement, lequel présente toujours un caractère global. Pour parachever sa démonstration, il mène une analyse de la perception d'un « objet d'usage ». Un veston est posé en face de son propriétaire. Pour que celui-ci le perçoive comme son vêtement, susceptible d'être endossé, il doit être capable d'identifier comme manche gauche la manche qui est pourtant située à sa droite et inversement. Voici un paradoxe des objets symétriques dont la théorie du conditionnement ne saurait venir à bout4. Sa résolution suppose en effet que soit donnée, à travers « une constellation de stimuli à la fois proprioceptifs et extéroceptifs »5, une série de « correspondances réglées » reliant la position actuelle du veston à celles qu'il devra occuper pour pouvoir être enfilé :

• 8 Maurice Merleau-Ponty (1942), La structure, p. 79-80.

3Comme l'ensemble des comportements supérieurs, la perception d'un veston ne se déroule pas dans un espace concret constitué d'une « multiplicité de parties extérieures les unes aux autres »8, mais dans un espace perceptif que Merleau-Ponty qualifie de « virtuel » :

• 10 Henri Wallon,(1925), Stades et troubles du développement psychomoteur et mental chez l'enfant, Pari (...)

5Dans l'ouvrage cité, Henri Wallon raisonne dans le cadre de la liaison entre activité motrice et activité mentale ; il évoque les « concomitants moteurs de la pensée » qui « peuvent donner lieu au mouvement sans être des mouvements eux-mêmes »10. Il s'agit, par exemple, des mécanismes d'accommodation ou des phénomènes de tension, dans lesquels la fonction tonique des muscles passe au premier plan. L' « espace virtuel » intervient comme le contexte dans lequel il faut situer un certain nombre de gestes parasites, d'« échappements moteurs », comme les mimiques, accompagnant les diverses activités mentales :

• 12 Henri Wallon (1921), « La conscience et la conscience du moi », Journal de psychologie normale et p (...)

6Wallon renvoie ici son lecteur à un article qu'il a publié en 1921 dans le Journal de psychologie normale et pathologique intitulé « La conscience et la conscience du moi », dont l'objectif est, entre autres, d'illustrer le caractère tardif de l'opposition moi/non moi. Selon Wallon « la conscience naît sur l'objet de sa perception qui occupe un certain lieu »12. Elle est donc, dans un premier temps, répandue dans l'espace. Le passage à la conscience du moi suppose un mouvement d'abstraction transformant la tendance spontanée des états de conscience à se localiser en une « orientation virtuelle » :

• 14 Voir Henri Wallon (1932), « De l'expérience à la notion de causalité et à la relation-symbole », Jo (...)
• 15 « En réalité, le champ perceptif est essentiellement un champ d'action », Henri Wallon (1942), De l (...)

8Cette curieuse conception s'éclaire par la façon dont Wallon interprète l'acquisition de la notion d'espace au cours des stades du développement14. Pour l'enfant, l'espace est d'abord, non pas un espace-mesure, mais un espace vécu inséparable de la motricité, un espace où se déploient des gestes, un « espace moteur » et non un espace conceptuel. À ce stade le mouvement ne se distingue pas de sa projection dans l'espace et ne s'oppose pas à un milieu existant objectivement. Dans un second temps, au cours du stade sensori-moteur, l'espace s'élargit progressivement dans le sens de l'objectivité. Il abritera peu à peu des localisations d'objets extérieurs, mais qui demeurent en rapport avec des mouvements : c'est l'espace de « l'intelligence pratique », qui est aussi une intelligence spatiale. En effet tous les gestes, qu'ils soient effectués par des animaux, des enfants ou des primitifs, supposent une compréhension globale de la « situation » et aucun ne se réduit à une addition de composants élémentaires. L'espace à ce stade est structuré dynamiquement par des « lignes de force », c'est un « champ d'action »15. C'est seulement dans une phase ultérieure que l'espace deviendra un espace abstrait, objectif, géométrique, homogène, « discriminatif » (au sens où un objet ne peut se situer qu'en un seul lieu et où un même lieu ne peut contenir qu'un seul objet), et qu'il cessera de se confondre avec l'espace des gestes. Dès lors un objet peut y être localisé indépendamment du corps propre et de ses déplacements et Wallon qualifie de virtuelles les relations qu'il abrite :

• 19 « Une chose exprime une autre (dans mon langage) lorsqu'il y a un rapport constant et réglé entre c (...)
• 20 « La quantité n'est pas une négation de la qualité, comme si l'équation du cercle niait la forme ci (...)
• 21 Mathématiquement une isométrie faisant intervenir une symétrie serait également possible, mais elle (...)

12L'espace virtuel entourant le veston comporte, lui aussi, un caractère géométrique. « Correspondances réglées » : c'est le syntagme qu'emploie Leibniz pour définir son concept d'expression qui est avant tout un concept mathématique19. Que cette définition soit présente à l'esprit de Merleau-Ponty ne fait aucun doute dans la mesure où, quelques pages plus loin, il mentionne l' « expression rigoureuse » entre le cercle et son équation, qui constitue un exemple-type de relation expressive selon Leibniz20. De fait, le problème de savoir quel bras enfiler dans quelle manche se laisse aisément traduire en termes mathématiques : quelle que soit la position initiale, il existe au moins un élément du sous-groupe des « déplacements » (une rotation suivie d'une translation) faisant passer du bras à la manche21. L'espace virtuel n'a cependant plus ici la même signification que pour Henri Wallon. Pour ce dernier, en se démarquant de l'espace topologique et dynamique dans lequel se déploie l'intelligence pratique, il est la condition du déploiement de la pensée rationnelle. Pour Merleau-Ponty au contraire, il devient une composante de l'espace perceptif vécu et présente donc un caractère moins abstrait et moins intellectualiste. Pour comprendre la portée de cette différence, nous devons nous référer à l'analyse menée par Merleau-Ponty à la fin de son ouvrage.

• 22 « La perspective ne m'apparaît pas comme une déformation subjective des choses, mais au contraire c (...)
• 23 Maurice Merleau-Ponty (1942), La structure, p. 60.

14Le premier caractère se manifeste sous la forme d'un paradoxe. Toute perception s'effectue d'un point de vue particulier tout en livrant la chose elle-même22. C'est le phénomène de « constance des choses perçues sous leur aspect perspectif » que ne parvient à expliquer aucune théorie physiologique ou psychologique23. Ce phénomène éclaire la topologie de l'espace virtuel et la fonction des trajectoires qui le sillonnent. Même s'il a une structure géométrique, l'espace virtuel entourant le veston se distingue de l'espace homogène et isotrope de la géométrie euclidienne en ce qu'il est centré sur le corps du sujet percevant, origine de toutes les trajectoires. Quant à celles-ci, Merleau-Ponty considère qu'elles correspondent à des nouvelles « perspectives » entre lesquelles doit être préservée une correspondance mathématique rigoureuse :

• 25 « Le langage que l'on tient habituellement se comprend néanmoins : ma perception du cube me le prés (...)
• 26 Maurice Merleau-Ponty (1942), La structure, p. 129. « La vision n'est pas limitée pour nous au prés (...)

15Les trajectoires reliant le veston à son propriétaire correspondent donc aux profils qu'il faut supposer pour percevoir un cube comme « complet et réel »25, en chair et en os, et que saisirait un observateur effectuant des translations et des rotations autour de lui. Son caractère objectif repose sur la structure mathématique rigoureuse d'un espace de trajectoires, qui est ce que Merleau-Ponty entend par « espace virtuel ». C'est parce qu'elle est perspectiviste que « la vue est le sens du virtuel »26. L'accès à cet espace résout également le problème de la stabilité de l'espace perceptif nonobstant les mouvements corporels et oculaires :

• 28 Maurice Merleau-Ponty (1942), La structure, p. 97.

16S'il était composé partie par partie, comme une mosaïque, l'espace perçu se modifierait à chaque fois que la position du corps ou des yeux varierait, ce qui n'est pas le cas d'un espace englobant, non des points réels saisis dans un champ visuel ou tactile, mais des trajectoires possibles entre ces points. Le virtuel est donc condition d'accès au réel dans la mesure où, pour être perçu, un objet doit être saisi au-delà de ses manifestations actuelles : « Ce n'est pas le monde réel qui fait le monde perçu »28.

• 29 Maurice Merleau-Ponty (1942), La structure, p. 203.
• 30 Maurice Merleau-Ponty (1945), Phénoménologie, p. 116.
• 31 « L'espace corporel est focalisé par un schéma interne qui institue une spatialité de situation et (...)
• 32 Maurice Merleau-Ponty (1945), Phénoménologie, p.  167. De la même manière, le joueur de football fa (...)

17L'analyse révèle également qu'au cours de la perception, le corps intervient non pas comme une réalité physiologique, une masse inerte, mais comme « l'enveloppe vivante de nos actions »29. Constitué d'un faisceau de trajectoires, l'espace virtuel apparaît ici comme l'extension de cette enveloppe au sens où, en manipulant des objets qui lui sont familiers, le sujet ne sort pas complètement de lui-même et ne fait qu'actualiser dans l'espace des gestes qu'il possède déjà. La compréhension immédiate de la signification du veston en tant qu'objet d'usage repose sur la connaissance de mouvements habituels dans sa direction. Bien que Merleau-Ponty n'introduise pas encore ici le concept de « schéma corporel », qui s'avèrera lui-même être un « schéma dynamique »30, l'espace virtuel installe déjà le sujet dans une spatialité de situation et non de position31. Enfiler un veston constitue une habitude et la Phénoménologie de la perception révèlera que celle-ci a la capacité d'étendre le schéma corporel au-delà du corps propre. C'est dans une telle extension qu'il faut situer le clavier sur lequel travaille une dactylo, la voiture qu'utilise quotidiennement un conducteur ou la hauteur du chapeau porté par une femme qui « sent où est la plume comme nous sentons où est notre main »32. Ce qui permet de se repérer et de s'orienter dans l'espace est une fonction plus profonde que la vision ou le toucher, c'est la capacité à faire entrer dans son « univers moteur » des objets hors de prise, parce que distants, absents ou imaginaires. Il n'y a donc plus d'opposition entre l'espace de l'intelligence pratique et l'espace virtuel ; celui-ci n'est plus une étendue homogène, isotrope et purement géométrique, un « espace objectif », mais un espace dynamique, polarisé, centré sur le corps, rendant possible l'intelligence des situations. Cet espace n'est pas parcouru seulement de trajectoires possibles mais aussi de forces bien réelles. La perception instaure en effet un champ de forces s'exerçant entre deux pôles et floutant les rôles respectifs du sujet percevant et de l'objet perçu :

• 35 Maurice Merleau-Ponty (1942), La structure , p. 99.
• 36 Maurice Merleau-Ponty (1942), La structure, p. 175.

19D'où l'interaction constante entre « les excitations oculaires afférentes » et « l'ensemble des excitations qui représentent dans l'écorce cérébrale la position actuelle de mon corps »35. En d'autres termes, « la perception doit à son tour être insérée dans une dialectique d'actions et de réactions »36. Les trajectoires ne préexistent pas aux intentions de mouvement mais en résultent. L'espace perceptif est ici virtuel au sens où il est zébré de mouvements intentionnés, naissants, embryonnés.

• 37 « ...la seule manière, pour une chose, d'agir sur un esprit est de lui offrir un sens, de se manife (...)
• 38 Dans son analyse du travail, Merleau-Ponty qualifie de « proprement humain » l'acte de se vêtir. Ma (...)
• 39 «  La méthode psychopathologique de Wallon, par exemple, nous renseigne bien sur la manière dont no (...)
• 40 Dans la Phénoménologie de la perception, Merleau-Ponty évoque les « mouvements à notre disposition  (...)

20Merleau-Ponty réfute cependant toute explication causale de la perception, ce qui signifie qu'un objet perçu n'agit sur le sujet qu'en tant qu'il se présente à lui comme doué d'une signification37. La saisie d'un objet familier comme un veston constitue ici un exemple privilégié en ce que sa signification est évidente et qu'elle se traduit immédiatement par l'esquisse de certains gestes proprement humains38. Ceci introduit une troisième divergence par rapport à l'espace virtuel tel que le conçoit Wallon à savoir une étape dans la constitution de l'objectivité scientifique, une condition de la perception d'un objet neutre39. Pour Merleau-Ponty au contraire la perception d'un objet n'est jamais « neutre ». D'un côté la structure mathématique de l'espace virtuel est nécessaire pour que le veston soit vu comme une chose, mais de l'autre, il lui confère une signification proprement humaine. L'analyse aurait pu être menée sur un autre objet d'usage familier comme un téléphone40. En réalité il faut comprendre qu'elle vaut pour la perception de n'importe quel objet. L'espace virtuel est donc un espace mental, non pas constitué de représentations ou d'idées abstraites, mais au sens où il est peuplé de significations vécues non encore totalement libérées de leurs gangues motrices. C'est un espace idéal au sein duquel une réalité concrète se trouve « augmentée » de significations telles que : « ceci est un veston ».

• 41 « Ces actes de la dialectique humaine révèlent tous la même essence : la capacité de s'orienter par (...)

21Ce double caractère objectif et humain du veston illustre la complexité et l'ambivalence de la disposition d'esprit que Merleau-Ponty nomme « attitude catégoriale »41. Ce sont les défaillances de celle-ci qui expliquent les symptômes de cécité psychique dont souffre Schneider, le malade longuement étudié par les neurologues allemands Gelb et Goldstein, et qui se traduisent par l'impossibilité d'accéder à l'espace virtuel :

• 43 Maurice Merleau-Ponty (1945), Phénoménologie, p. 164.

22De manière significative Schneider est précisément incapable d'imiter les gestes d'un médecin qui lui fait face43 ; il serait incapable d'identifier la manche droite et la manche gauche d'un veston posé devant lui.

• 45 Maurice Merleau-Ponty (1942), La structure, p. 208.

25Les trois occurrences que nous avons repérées font apparaître la même structure : un espace virtuel trouve son origine dans le corps d'un sujet percevant en tant que celui-ci constitue le point de départ de trajectoires réelles ou possibles ; ces trajectoires sont mathématiquement réglées et en cela elles appartiennent à un espace géométrique ; elles présentent également un caractère « idéal » – au sens où Merleau-Ponty qualifie de « relation idéale » la relation de l'objet à la conscience45 – en ce qu'elles sortent du contexte vécu par le sujet. La solution du paradoxe du veston anticipe donc sur l'analyse phénoménologique de la perception. Par les perspectives qu'il enveloppe, par sa capacité à lier des mouvements corporels à des significations objectives, l'espace virtuel apparaît comme un concept clé de cette analyse. C'est en cela qu'il se rattache à deux autres concepts introduits dans la Phénoménologie de la perception, le « mouvement virtuel » et le « corps virtuel ».

• 47 « L'attitude catégoriale est ce qui fonde la possibilité de percevoir une chose invariante sous ses (...)
• 48 Maurice Merleau-Ponty (1945), Phénoménologie, p. 164.

27Comme le faisait la mécanique du XVIII^e siècle, Merleau-Ponty nomme mouvement virtuel l'activité tonique des muscles, laquelle résulte ici de l'appel lancé par un objet porteur de signification. Réciproquement, en tant qu'il constitue un « centre d'action virtuelle », le corps propre peut aussi être lui-même à l'origine de mouvements centrifuges qui seront d'abord, et peut-être resteront, des mouvements naissants : lorsqu'un homme cherche à expliquer un itinéraire, il est aux prises avec des intentions de mouvements qui miment les déplacements à accomplir. Ces différents mouvements virtuels éclairent le lien établi par Merleau-Ponty entre motricité et perception. C'est seulement en tant que motricité virtuelle que la première est condition de la seconde et constitue un des aspects de l'attitude catégoriale. Une déficience de cette dernière se traduit en effet à la fois par des troubles moteurs (l'inaptitude à accomplir certains gestes comme les gestes de monstration relevant du « zeigen »), une incapacité à accéder à une perception objective ainsi qu'au virtuel47. Dans la perception normale, l'intentionnalité originaire que constitue la motricité aux yeux de Merleau-Ponty48 se recroqueville en motricité virtuelle mais continue néanmoins de jouer son rôle. C'est la raison pour laquelle le champ perceptif demeure un « champ moteur ». C'est encore la motricité qui rend compte des extensions de la spatialité du corps propre sous l'effet des habitudes.

• 49 « ...les manifestations motrices sont l'essentiel. En d'autres termes, ce qu'on appelle états agréa (...)
• 50 « La tendance n'est rien de mystérieux; elle est un mouvement ou un arrêt de mouvement à l'état nai (...)

28En introduisant l'expression « mouvement virtuel », Merleau-Ponty cite ses sources et renvoie aux travaux de Melchior Palagýi et Johannes Stein. En réalité, dans la littérature psychologique du début du XX^e siècle, la notion de mouvement virtuel a une origine plus ancienne, à savoir la liaison établie par Théodule Ribot entre les mouvements et l'ensemble des phénomènes psychologiques. C'est en particulier le cas de la perception, même si la liaison apparaît plus étroite dans les affections où « les manifestations motrices sont l'essentiel »49. Les mouvements concernés peuvent revêtir des formes très diverses et se résumer à des « tendances », que Ribot définit comme des mouvements « à l'état naissant »50. Et, de même que la mécanique du XVIII^e siècle avait fait des mouvements infiniment petits des « vitesses virtuelles », il nomme ces mouvements naissants un « phénomène moteur virtuel » :

• 52 « Il n'y a pas de perception qui ne se prolonge en mouvement. Ribot et Maudsley ont depuis longtemp (...)

29Dans Matière et mémoire Bergson, qui attribue à Théodule Ribot la découverte du lien entre perception et mouvement52, utilise lui-même le concept de « mouvement naissant » précisément pour décrire la perception des objets d'usage :

• 53 Henri Bergson (2012), Matière et mémoire, p. 101. Bergson fait également jouer un rôle central à la (...)

30Reconnaître un objet usuel consiste surtout à savoir s'en servir. Cela est si vrai que les premiers observateurs avaient donné le nom d'apraxie à cette maladie de la reconnaissance que nous appelons cécité psychique. Mais savoir s'en servir, c'est déjà esquisser les mouvements qui s'y adaptent, c'est prendre une certaine attitude ou tout au moins y tendre par l'effet de ce que les Allemands ont appelé des « impulsions motrices » (Bewegungsantriebe). L'habitude d'utiliser l'objet a donc fini par organiser ensemble mouvements et perceptions, et la conscience de ces mouvements naissants, qui suivraient la perception à la manière d'un réflexe, serait, ici encore, au fond de la recon­naissance53.

• 55 Melchior Palagýi (1925), Wahrnehmungslehre, Leipzig, Barth. p. 107.
• 56 Melchior Palagýi (1925), Wahrnehmungslehre, p. 79.

32Toutefois, en introduisant le syntagme « mouvement virtuel », il ne cite ni Théodule Ribot ni Bergson, mais deux auteurs de langue allemande. Le philosophe hongrois Melchior Palagýi introduit la notion de « mouvement virtuel » dans le huitième chapitre, intitulé « Theorie der Phantasie », de l'ouvrage qu'il consacre en 1925 à la perception. Palagýi y affirme le rôle prépondérant de l'imagination dans la connaissance et la perception sensible, ainsi que le caractère fondamental de l'imagination tactile, qui constitue pour lui la condition d'acquisition des autres formes d'imagination, y compris visuelle. Or l'imagination tactile, par exemple celle d'un aveugle-né cherchant à reconnaître des formes, consiste en « mouvements imaginés » (eingebildete Bewegungen), nommés également « mouvements virtuels » (virtuelle Bewegungen). Dans le chapitre suivant, portant sur l'espace et le temps, il définit cette notion comme « l'expérience paradoxale, mais courante, d'un mouvement stoppé dans son commencement et présent seulement à travers un pur élan intérieur »55. Le même mécanisme intervient lorsque des formes sont perçues visuellement même si, en ce cas, il passe d'ordinaire inaperçu. Pour reconnaître le rôle de l'imagination tactile et des mouvements virtuels dans la perception, il faut se défaire (comme le fera également Merleau-Ponty au début de son ouvrage) du préjugé sensualiste réduisant la perception à une série de sensations. L'analyse de la perception de l'espace révèle, par exemple, que ce dernier est perçu mais non senti. Sa perception suppose donc une aptitude à effectuer des mouvements virtuels (que ne possède pas un nourrisson) qui apparaissent comme la condition de toute perception de l'ordre, de la disposition, de la forme d'objets dans l'espace. Pour identifier la forme de l'ouverture circulaire d'un récipient recouvert par la paume de la main, les sensations ne suffisent pas ; encore faut-il qu'elles déclenchent, par le truchement de l'imagination, un mouvement virtuel parcourant le contour de l'objet56 ; de même, pour localiser un objet distant, il faut pouvoir imaginer un mouvement dans sa direction. Ces mouvements sont les mêmes, qu'il s'agisse de reconnaître la forme d'un objet présent, absent ou fictif.

• 57 Melchior Palagýi (1925), Wahrnehmungslehre, p. 92.

33L'imagination n'est pas pour Palagýi une activité intellectuelle mais une fonction vitale. Les mouvements qu'elle déclenche ne sont donc ni des processus physiques ni des processus conscients, comme la perception, mais des processus vitaux reposant sur des phénomènes neurologiques bien réels, que Palagýi nomme « nervösvitale Prozesse »57. C'est la raison pour laquelle ils sont présents dans la réalisation d'actions habituelles ou automatiques ; c'est, par exemple, un mouvement virtuel qui nous guide lorsque nous marchons machinalement dans la rue en pensant à autre chose. Ce concept s'inscrit donc dans une philosophie vitaliste. Le mouvement virtuel est ce qui confère au vivant sa spécificité, à savoir sa capacité à échapper à son environnement physique et aux contraintes spatio-temporelles, capacité sur laquelle se fonde la perception d'un objet à distance et la sortie hors de soi qu'elle suppose.

• 58 Melchior Palagýi (1925), Wahrnehmungslehre, p. 96.
• 59 Maurice Merleau-Ponty (1945), Phénoménologie, p. 126.

34La phrase dans laquelle Merleau-Ponty introduit le terme « mouvement virtuel » correspond à l'un des exemples analysés par Palagýi, à savoir la localisation d'un point de la peau faisant l'objet d'une stimulation externe. Non seulement la localisation de ce point suppose le déclenchement d'un mouvement en sa direction mais, selon Palagýi, ce mouvement virtuel, provoqué par un stimulus externe, a la capacité d' « induire » à son tour une sensation bien réelle, même si elle est souvent trop faible pour atteindre le seuil de la conscience58. C'est ce phénomène que Merleau-Ponty appelle « sortir de l'anonymat »59 et qui explique la sensation ressentie lorsque quelqu'un regarde fixement un point de notre corps.

• 60 La principale différence entre les deux auteurs porte sur le rôle central que le philosophe hongroi (...)
• 61 Il est vraisemblable que l'intérêt de Merleau-Ponty pour cette théorie a été redoublé par l'attenti (...)

35L'analyse de la perception fait apparaître d'autres convergences entre les deux auteurs. Pour l'un comme pour l'autre la perception ne se réduit pas à une synthèse de sensations. L'extériorité, la profondeur, la distance, ne se font connaître ni par de pures sensations ni par des jugements, mais sont le corrélat d'une faculté motrice et d'une fonction vitale. Les mouvements virtuels ne sont pas le résultat d'une activité consciente et subsistent au sein des actions habituelles ou même automatiques. Enfin la production de mouvements virtuels permet à l'organisme d'échapper aux déterminations physiques du milieu ambiant60. Nous pourrions dire que les liens qui, selon Merleau-Ponty, rattachent le veston au corps de son propriétaire sont des trajectoires de « mouvements virtuels » au sens de Melchior Palagýi61.

• 62 Johannes Stein (1928), « Über die Veränderung der Sinnesleistungen und die Entstehung von Trugwahrn (...)

36Merleau-Ponty fait également référence à l'article « Über die Veränderung der Sinnesleistungen und die Entstehung von Trugwahrnehmungen » du psychiatre allemand Johannes Stein, auquel il renvoie plusieurs fois. Dans la cinquième partie de l'article, intitulée « Die 'sensorische' Bewegung und ihre Bedeutung als besondere Funktion im Wahrnehmungsakt », Johannes Stein entend se démarquer de la conception de Wilhelm Wundt pour qui l'étude des sensations constitue l'alpha et l'oméga de celle des perceptions. Pour lui non plus, la perception n'est pas réductible à une somme de sensations ; bien au contraire les mouvements reliant les sensations sont aussi essentiels que les sensations elles-mêmes de sorte qu'il peut définir la perception comme « l'acte qui rassemble en une même expérience des sensations et des mouvements »62.

• 63 L'exemple de la mélodie transposée est reprise par Merleau-Ponty : « Les mêmes notes dans deux mélo (...)

38Comme Palagýi, Johannes Stein voit dans les mouvements virtuels l'expression d'un processus vital sur lequel reposent les déterminations spatio-temporelles des perceptions. Espace et temps ne sont que des formes phénoménales d'un processus moteur. De même, c'est l'identité structurelle d'un mouvement qui permet d'identifier un même objet sous ses manifestations sensibles différentes, donc en termes merleau-pontiens, de résoudre le problème de la constance des objets. Stein donne ici l'exemple d'une mélodie qui reste identique à elle-même lors d'une transposition du fait de l'identité du mouvement qui la génère. Merleau-Ponty reprend à son compte cette analyse en définissant la mélodie comme une forme63.

• 64 Maurice Merleau-Ponty (1945), Phénoménologie, p. 334.
• 65 George Stratton (1896), « Some Preliminary Experiments on Vision without Inversion of the Retinal I (...)
• 66 Voir Max Wertheimer (1912), « Experimentelle Studien liber das Sehen von Bewegung », Zeitung für Ps (...)

41Dans la Phénoménologie de la perception, la dyade mouvement virtuel/espace virtuel s'enrichit d'un troisième terme, le « corps virtuel ». Cet enrichissement ne semble guère surprenant dans la mesure où, comme nous l'avons vu, l'espace virtuel est conçu par Merleau-Ponty comme une extension de la spatialité du corps propre. Il n'intervient pourtant que dans le chapitre deux de la deuxième partie, consacré à l'analyse de l'espace. L'objectif de Merleau-Ponty est ici de mettre en évidence les différents aspects de la spatialité de l'existence en reconstituant les expériences originaires d'orientation, d'appréciation des distances, de saisie des mouvements64. Pour ce faire il s'appuie sur les résultats de l'expérience célèbre réalisée par George Stratton en 1896 : un sujet voit le monde à travers des lunettes qui renversent les images65. Au bout d'une semaine il a l'impression que ce qu'il voit est droit mais que c'est sa tête qui est renversée. Aux yeux de Merleau-Ponty l'analyse que Stratton propose de ce résultat n'est pas satisfaisante : l'orientation du champ visuel ne peut pas se former à partir des contenus ni résulter du renversement d'images qui existeraient objectivement sur la rétine. Pour élaborer une meilleure explication, il se réfère à autre expérience imaginée en 1912 par le psychologue gestaltiste Max Wertheimer, qui apparaît comme une version faible de celle de Stratton. En la regardant dans un miroir situé dans un tube, un sujet voit la pièce dans laquelle il se situe inclinée à 45 degrés66. Il parvient, cette fois, beaucoup plus rapidement à s'orienter. Au bout de quelques minutes « un changement brusque intervient », le sujet cesse de voir la chambre oblique et perçoit de nouveau comme verticale la trajectoire que suivent les corps en tombant :

• 68 Voir Julien Barra & Dominic Pérennou (2013), « Le sens de verticalité est-il vestibulaire ? », Neur (...)

42L'exploration motrice n'est cette fois plus nécessaire, l'expérience met au contraire en évidence, de manière frappante, le rôle de la vision dans la perception de la verticalité68. La thèse de Merleau-Ponty est pourtant que seule l'expérience du corps propre peut donner un sens aux notions de haut et de bas. La rapide accommodation du sujet à son nouvel environnement ne signifie pas que l'orientation s'émancipe de cette dépendance mais que le corps porteur du repère orienté n'est plus le corps réel du sujet mais un « corps virtuel » téléporté dans l'espace de la chambre :

• 71 « Projeté, en l'absence de points d'ancrage, par la seule attitude de mon corps, comme dans les exp (...)
• 72 La question de l'orientation du corps est déjà évoquée dans La structure du comportement : « Les ax (...)

44Un monde n'est perçu qu'à travers une orientation, une orientation ne peut naître que de la motricité, la motricité ne peut naître que d'une expérience corporelle. Le corps intervient bel et bien dans la perception de la verticalité, mais pas en tant que corps réel : le « schéma corporel » peut s'émanciper du corps propre, ce qui confirme qu'il n'en est pas la simple représentation. L'émergence d'un corps virtuel révèle à quel point et en quel sens la perception naît de la motricité. Des mouvements virtuels ouvrent un nouveau « niveau spatial », « à la jonction de mes intentions motrices et de mon champ perceptif »71. Le « système d'actions possibles » répond ici aux mouvements virtuels qui permettent à l'homme qui doit revêtir un veston d'effectuer mentalement une rotation dans un plan horizontal72. Par ailleurs le phénomène déclenché par l'expérience de Wertheimer corrobore le principe énoncé dans les premières lignes de la seconde partie de l'ouvrage, à savoir l'implication réciproque d'une forme d'expérience externe et d'une conscience du corps propre :

• 75 « Rien ne garantit à l'avance la concorde des sens entre eux et, comme le dit Merleau-Ponty, il tra (...)

46Enfin le décrochage entre stimuli tactiles et visuels au cours de cette expérience illustre un aspect fondamental de l'existence, à savoir le caractère contingent de l'accord de nos sens75. Aux yeux de Merleau-Ponty l'interprétation correcte de l'expérience de Wertheimer fournit la clé de celle de Stratton : posséder un corps confère non seulement un niveau spatial, mais aussi la possibilité de « transposer » un niveau spatial dans un autre, de la même manière qu'un homme capable de chanter une mélodie est capable de la transposer spontanément dans une autre tonalité, sans même connaître le solfège.

• 76 Les commentateurs soulignent généralement l'apport de cet ouvrage au concept de « schéma corporel » (...)

47À la différence de celui de mouvement virtuel ou d'espace virtuel, le syntagme « corps virtuel » est forgé par Merleau-Ponty, il se rattache pourtant également à des sources textuelles situées, cette fois, dans le champ de la psychiatrie, et plus précisément dans l'ouvrage du médecin Jean Lhermitte, L'image de notre corps, publié en 1939, portant sur les altérations pathologiques de l'image corporelle, ouvrage auquel Merleau-Ponty fait maintes fois référence et sur lequel les commentateurs ont attiré l'attention76.

• 77 Jean Lhermitte (1998), L'image de notre corps, Paris, L'Harmattan, p. 33.

48Dans son chapitre deux, Lhermitte aborde les liens entre l'image du corps et les perceptions externes, en affirmant, comme le fera Merleau-Ponty, leur corrélation étroite. Selon lui, l'expérience de Stratton met en évidence l'importance considérable des images visuelles dans la localisation des sensations tactiles et cinesthésiques ainsi que leur capacité à former une « image corporelle optique nouvelle »77. Lhermitte mentionne d'autres illusions mettant en évidence le phénomène de « captation visuelle ». Il indique la parenté entre l'une d'elles (sentiment d'un doigt dédoublé) avec l'illusion du membre fantôme chez les amputés.

• 78 Jean Lhermitte (1998), L'image de notre corps, p. 68.
• 79 Jean Lhermitte (1998), L'image de notre corps, p. 69.
• 80 « ...si le malade s'agrippe à une barre fixe de la main droite, immédiatement le membre fantôme pre (...)

49Il consacre ensuite la partie centrale de son ouvrage à cette ancienne question qu'il étudie de manière très approfondie. Or sous sa plume, le syntagme « membre virtuel » remplace progressivement « membre fantôme » et « membre illusionnel ». S'agissant de l'expérience consistant à menacer de frapper un membre fantôme, il écrit par exemple : « Demandons-nous ce que devient le membre virtuel lorsqu'on l'approche d'un corps dur avec précautions? »78. Conformément aux observations, un tel « membre virtuel » correspond prioritairement à des « doigts virtuels »79 ou à une « main virtuelle »80, du fait de leur grande mobilité. Les observations révèlent qu'ils présentent les mêmes caractéristiques que les membres réels correspondants mais aussi que l'anatomie virtuelle peut prendre l'ascendant sur l'anatomie réelle :

• 82 Jean Lhermitte (1998), L'image de notre corps, p. 125.

50Dans son explication du phénomène du membre fantôme Lhermitte s'oppose à la « théorie périphérique » qui y voit la conséquence de l'excitation des terminaisons nerveuses du moignon. Outre le fait que, dans certains cas, des membres fantômes apparaissent sans qu'il y ait eu amputation, les mouvements qui les affectent contredisent cette théorie. L'explication n'est pas non plus exclusivement psychologique mais réside dans la résistance et dans la persistance du « schéma corporel », que l'auteur définit comme « une construction par notre esprit basée sur des fondements physiologiques »82. Une telle construction repose sur des « schémas de mouvements » tels que Melchior Palagýi les conçoit :

• 84 Au terme de son analyse, alors qu'il est en train d'expliquer le rôle de l'image du corps dans la p (...)

51Voici donc établi un lien conceptuel serré entre membres virtuels et mouvements virtuels84.

• 85 Maurice Merleau-Ponty (1945), Phénoménologie, p. 91.

52Dans le chapitre un de la première partie de la Phénoménologie de la perception intitulé « Le corps comme objet et la physiologie mécaniste », Merleau-Ponty s'attache lui aussi longuement à la problématique du membre fantôme. Il s'agit pour lui de montrer que l'hypothèse d'une « intéroceptivité », selon laquelle le corps propre se percevrait lui-même comme un objet, ne tient pas. Merleau-Ponty s'appuie largement sur les travaux de Jean Lhermitte pour décrire toutes les facettes du phénomène. Leur diversité exclut une étiologie purement physiologique : des « déterminants psychiques » interviennent, plus précisément « les déterminants psychiques et les conditions physiologiques s'engrènent les uns sur les autres »85. Merleau-Ponty considère donc pertinente la « théorie mixte » de Lhermitte, mais c'est pour dénoncer aussitôt son caractère foncièrement obscur : il n'existe pas de milieu au sein duquel phénomènes psychiques et physiologiques, le « pour soi » et « l'en soi », seraient susceptibles de se croiser.

• 86 « Le bras fantôme n'est pas une représentation du bras, mais la présence ambivalente d'un bras. Le (...)
• 87 Voir également : «  le membre fantôme, qui est une modalité du schéma corporel, se comprend par le (...)
• 88 Jean Lhermitte (1998), L'image de notre corps, p. 126.

53Pour construire sa propre explication, Merleau-Ponty rapproche les pathologies liées aux membres fantômes des phénomènes d'anosognosie dans lesquels un sujet ignore un membre paralysé ou malade. L'interprétation à laquelle il se range est proche de la mauvaise foi sartrienne : l'amputé garde sa jambe ou son bras à disposition de manière vague, il en conserve une conscience non thétique, ce qui constitue sa manière à lui de refuser sa mutilation, de la même manière que l'anosognosique refuse sa déficience86. Dans les deux cas le refus détermine un être au monde87. Ce rapprochement est lui-même suggéré par Jean Lhermitte pour qui la rémanence du schéma corporel s'explique par la difficulté pour l'amputé à « se résigner dans le demi-jour de son inconscient à la suppression irrémissible d'une partie de son être physique »88. Il faut noter cependant que, dans ce contexte, Merleau-Ponty ne formule pas encore l'hypothèse d'un corps virtuel, mais seulement celle d'un « corps habituel » distinct du corps actuel :

• 91 Maurice Merleau-Ponty (1945), Phénoménologie, p. 115.
• 92 Maurice Merleau-Ponty (1945), Phénoménologie, p. 117.

55En réalité le corps virtuel n'est pas réductible au corps habituel, dans la mesure où celui-ci ne constitue qu'une extension du schéma corporel au-delà des frontières du corps physique, alors que le corps virtuel s'en émancipe complètement. L'étude de la spatialité du corps propre révèle que les phénomènes de membres fantômes imposent une nouvelle définition du schéma corporel comme « prise de conscience globale de ma posture dans le monde intersensoriel », c'est-à-dire comme une « forme » au sens de la Gestaltpsychologie91. Comme le suggéraient Lhermitte et Palagýi, il en résulte que le schéma corporel est dynamique et que la spatialité du corps est « une spatialité de situation » : le corps propre occupe l'espace par ses attitudes et ses postures adoptées « en vue d'une certaine tâche actuelle ou possible » (comme, par exemple, celle d'enfiler son veston, si nous nous référons à La structure du comportement). L'espace corporel apparaît donc comme « la réserve de puissance vague sur lesquels se détachent le geste et son but »92. En définitive, le corps propre est polarisé par ses tâches, il existe vers elles, il se ramasse sur lui-même pour atteindre son but, et le « schéma corporel » est finalement une manière d'exprimer que mon corps est au monde.