치매 초기 신호, ‘자가 후각 인지 검사’로 알아낸다[기고/윤주헌]

한국은 2025년 초고령사회에 진입했다. 지난달 기준 65세 이상 인구는 약 1072만 명으로 전체 인구의 20.7%에 이른다. 이에 따라 치매 환자가 늘고 의료비, 돌봄 부담 등 사회적 비용도 지속적으로 증가하고 있다. 치매는 이제 특정 가정만의 문제가 아니라 우리 사회 전체가 함께 준비해야 할 문제가 됐다. 현재 치매 조기 발견을 위해 가장 널리 활용되는 방법은 인지기능 검사다. 기억력, 언어 능력, 판단력, 시간과 공간에 대한 인식 능력 등을 평가해 인지 저하 여부를 확인한다. 그러나 이 검사는 인지 기능이 떨어진 뒤 시행된다는 한계가 있다. 치매는 증상이 나타나기 전부터 뇌의 변화가 서서히 진행되기 때문에 위험 신호를 미리 발견할 수 있는 선별 방법 도입의 필요성이 커지고 있다. 최근 여러 연구에서는…