[카드뉴스] ‘가을 냄새가 난다’ 사실일까? 낙엽과 흙, 기억이 만드는 계절의 향

어느 날 문을 열고 밖으로 나섰을 때 문득 "가을 냄새가 난다"고 느낄 때가 있다. 단순한 기분일까. 아니면 실제 과학적으로 설명할 수 있는 냄새가 존재하는 걸까. 결론부터 말하면 '가을 냄새'라는 이름의 특정 화학물질이 따로 존재하는 것은 아니다. 대신 식물과 낙엽, 토양, 미생물 등에서 나오는 여러 휘발성 물질이 섞이면서 계절 특유의 냄새가 만들어진다. 식물은 평소에도 다양한 '휘발성 유기화합물(Volatile Organic Compounds VOCs)'을 공기 중으로 내보낸다. 이러한 물질은 쉽게 기화해 퍼지고, 그중 일부가 사람의 후각 수용체를 자극하면서 각기 다른 향으로 인식된다. 숲에서 흔히 느끼는 향 역시 하나의 물질이 아니라 테르펜류를 비롯한 여러 생물기원 휘발성 유기화합물이 복합적으로 섞인…