Valdeorras abre la puerta de sus 1.103 covas

Entrar este jueves en el Centro Cultural Avenida de A Rúa fue, durante una hora, algo parecido a adentrarse en una de las covas que Carina Rodríguez y Cristina de la Torre han localizado en Valdeorras. Sobre el escenario había un tonel, garrafas, cestos y antiguos utensilios y, al fondo, una enorme puerta de madera. Solo faltaban la humedad y esos grados de menos que, en pleno agosto, tampoco habría rechazado nadie.

La puerta no tardó en abrirse —al menos, en la pantalla— y las imágenes fueron llevando al público hacia el interior mientras Carina y Cris comenzaban a desgranar As covas de Valdeorras. Unha viaxe subterránea pola arquitectura e a cultura do viño, un libro promovido, financiado y editado por Turismo de Galicia que ha acabado siendo bastante más que un inventario.

Porque quedaba por desvelar el gran secreto. Durante más de dos años sus autoras habían conseguido guardar la respuesta a una pregunta aparentemente sencilla: ¿cuántas covas habían encontrado? Finalmente conocimos la cifra: 1.103. Aunque tardó apenas unos minutos en quedarse desactualizada.

Cuando las autoras fueron desgranando su distribución por concellos y llegaron a Larouco —108 aparecen documentadas en el libro—, su alcaldesa, Patricia Lamela, hizo una puntualización desde el patio de butacas: había que sumar otras dos, descubiertas precisamente el día anterior. Una anécdota que resume bastante bien las dimensiones —y también las dificultades— de una investigación que difícilmente puede darse por cerrada.

El mapa dibujado después de recorrer la comarca tiene un protagonista indiscutible: Vilamartín concentra 474 covas —el 43 %—, seguido por A Rúa, con 262; Petín, con 146; Larouco, con 108 (al menos documentadas), y O Barco, con 103. A ellas se suman cuatro en Rubiá y tres tanto en Carballeda como en O Bolo. El estudio permite conocer también en qué situación se encuentran: 908 se conservan, 150 están abandonadas y 45 se han hundido. En cuanto al uso —un dato que pudo determinarse en 1.102 casos—, 1.080 son privadas, 19 profesionales y apenas tres públicas.

Llegar hasta ellas exigió bastante más que consultar archivos o desplegar un mapa. Las covas se buscaron una a una y, muchas veces, preguntando puerta a puerta. Vecinos y propietarios terminaron convirtiéndose en guías de Carina y Cris —acompañándolas por pueblos y caminos, señalando entradas difíciles de localizar y abriendo propiedades privadas— hasta conseguir dibujar ese otro Valdeorras que discurre bajo tierra.

Y contarlas era solo el principio. Había que saber dónde estaban, por qué precisamente allí, cómo habían sido excavadas y hasta qué punto la geología condicionó su construcción. Hay covas en terrenos sedimentarios, más fáciles de trabajar, pero también abiertas en pizarra e incluso en granito. Y alguna peculiaridad que desmonta la idea de que todas pertenecen a un pasado lejano: en Rubiá encontraron una construida hace apenas tres décadas. Su propietario hizo primero la cova y después la casa.

Una historia que comenzó hae 30 años

Aunque esta investigación se prolongó durante más de dos años, para Carina Rodríguez la historia había comenzado mucho antes. Hace casi tres décadas dedicó su proyecto final de carrera a la arquitectura del vino y las covas de Valdeorras y ya entonces pensó que aquel estudio podía convertirse algún día en un libro. Después llegaron años de divulgación, un documental en el que trabajó con Cristina de la Torre y, finalmente, el respaldo de Turismo de Galicia, que permitió llevar mucho más lejos aquella primera idea.

«As covas son un patrimonio cun potencial enorme para a nosa proxección exterior, pero tamén son parte da nosa identidade e autoestima», explicó Carina durante la presentación. Para ponerlas en valor, sin embargo, había que empezar por conocerlas. Y conocerlas significaba también escuchar a quienes las habían mantenido vivas.

Porque las covas sirvieron para elaborar y conservar el vino, pero también fueron lugares de encuentro, conversación, celebración e incluso refugio. Esa relación emocional —con la que Carina abrió el relato en el Avenida— atraviesa también el volumen, que reserva un espacio a «Voces» y «As historias da xente»: propietarios, coveiros y vecinos que compartieron recuerdos, conocimientos y vivencias, una memoria que difícilmente cabe en un plano o en una estadística.

Hasta el diseño del libro juega a mirar hacia dentro. Algunas letras de la portada están troqueladas —con formas que recuerdan las entradas de las covas— y dejan asomar la colorida ilustración realizada por Carina Rodríguez que aparece al abrir el volumen.

Un patrimonio para mirar al futuro

Para el director de Turismo de Galicia, Xosé Manuel Merelles —autor también del prólogo del libro—, la dimensión alcanzada por la investigación fue una sorpresa. «O patrimonio é moito máis grande do que se pensaba nun principio», reconocía horas antes de la presentación a Somos Comarca. La apuesta de Turismo de Galicia responde precisamente a la singularidad de estas construcciones dentro de la viticultura valdeorresa y a sus posibilidades ligadas al enoturismo. 

En el caso de Merelles existe, además, una relación personal: creció en Valdeorras y en el prólogo recuerda el frescor al entrar en una cova, el olor a tierra y vino y aquellos espacios en los que también se hacía vida. El estudio, concebido inicialmente desde una mirada arquitectónica, acabó incorporando así las vertientes histórica, social y humana de un patrimonio inseparable de la cultura del vino.

La publicación tampoco supone el final del proyecto. Merelles adelantó que Turismo de Galicia trasladará sus contenidos al ámbito digital —a través de una web u otro soporte todavía por concretar— para facilitar su consulta y continuar divulgando un patrimonio que puede contribuir también a atraer visitantes durante todo el año. 

Todo ello se contó ante un Centro Cultural Avenida lleno, en una presentación que prolongaba sobre el escenario el espíritu del propio libro. Las fotografías fueron cambiando conforme avanzaba el relato —de la puerta al interior, de las covas al territorio, la arquitectura y las personas— mientras los objetos dispuestos sobre las tablas completaban la escenografía y coveiros y coveiras ponían voz a algunos de los textos.

Entre el público estaban el propio Merelles; el subdelegado del Gobierno en Ourense, Eladio Santos; las alcaldesas de A Rúa, María González Albert; Vilamartín, Sherezade Núñez, y Larouco, Patricia Lamela; la teniente de alcalde de O Barco, Margarida Pizcueta, además de representantes del ámbito empresarial, vitivinícola y social de la comarca.

Hubo incluso algún micrófono empeñado en adquirir más protagonismo del previsto. Los problemas de sonido de los primeros minutos obligaron a parar y volver a empezar —Carina y Cris optaron por reírse y continuar—, una incidencia menor después de más de dos años recorriendo Valdeorras y llamando a tantas puertas. 

Al final, el secreto mejor guardado era 1.103, aunque el libro acababa de presentarse y ya eran, al menos, 1.105.