The Ten Principles That Guide Every Restoration Project

ENGLISH

The first restoration project I managed that failed, I failed it by ignoring Principle 5.

I was running a hydro corridor restoration in Toronto — 200 hectares, 16 kilometres, crossing 13 neighbourhoods. We had the seed mixes right. We had the site prep right. We had community volunteers showing up with enthusiasm. And in sections where the adjacent property owners kept dumping lawn clippings over the fence, the invasive species came right back.

We’d addressed the direct cause of degradation — the mowing. We hadn’t addressed the indirect cause — a landscaping culture that equated short grass with responsibility and saw native meadow as neglect.

In 2021, the UN Decade on Ecosystem Restoration gave us ten principles. They are not abstract policies. They are field-tested guides for what to think about before, during, and after a project. I’m going to walk through each one using that Toronto corridor as the thread, because every principle hit us in a concrete way.

1. Contribute to global, national, and regional goals.

This sounds like paperwork until you need a grant or a municipal permit. Our corridor project had to align with the city’s biodiversity strategy, the province’s pollinator health plan, and national climate targets. That alignment opened doors — funding, partnerships, political cover — that we never would have accessed as a standalone project.

2. Promote inclusive and participatory governance.

The corridor crossed 13 neighbourhoods. Schools, corporate offices, residential streets. We could not just show up and start ripping out turf. Every community needed to understand what was happening and why. Schools ran planting days. Corporate offices joined clean-ups. The bike trail brought the cycling community in. When everyone who’s affected has a voice, the project survives after you leave. When they don’t, the next parks manager mows it down.

3. Include a continuum of activities and produce a net benefit.

You cannot call something restoration if it doesn’t actually improve conditions. We defined “better” before we started: measurable increases in native plant diversity, pollinator abundance, carbon sequestration, and water infiltration. If you can’t demonstrate a net benefit, go back to planning.

4. Aim for the highest level of recovery.

Under power lines, old-growth forest is off the table. But a fully functioning tallgrass prairie with 80+ native species, deep root systems, and a self-sustaining disturbance cycle — that was achievable. We found two reference prairies near Toronto and used them as targets. You push toward the best possible outcome for that specific site.

5. Address both direct and indirect causes.

The lesson I learned the hard way. Direct cause: mowing. Indirect cause: a cultural assumption that tall plants mean neglect. We had to change the management and the expectations at the same time. That meant community education alongside ecological restoration — two different skill sets, both non-negotiable.

6. Integrate all types of knowledge.

This is the one that rewired my thinking. Scientific data on one side — species lists, soil chemistry, hydrology. Indigenous and local knowledge on the other — which species belong here, how fire was used historically, what the land looked like before European settlement. In Ontario, Indigenous peoples used controlled burns to maintain prairie openings. Understanding that history changed our approach to managing the restored meadows. You use every knowledge system available to you. You do not rank them.

7. Set well-defined short, medium, and long-term goals.

Before we planted a single seed: short-term — establish 30 native species in the first growing season. Medium-term — self-sustaining meadow within five years. Long-term — functioning wildlife corridor connecting seven river systems across the city. Without targets, every decision becomes an argument.

8. Tailor to the local context, as part of the larger landscape.

Our corridor crossed seven rivers and ravine systems. It linked 15 existing parks. Over 1,000 species of plants and animals were affected. You cannot plan that by looking at your site in isolation. You have to understand the watershed.

9. Include monitoring, evaluation, and adaptive management.

We set up permanent plots along the entire corridor. Quadrat sampling. Transect surveys for butterflies and birds. Phenology charts tracking when every species flowered and set seed. That data drove our management decisions in real time. When monitoring showed dog-strangling vine spreading in a section, we responded that season instead of discovering it a year later.

10. Enable long-term progress, replication, and scaling out.

I created seed mix guidelines for the entire Greater Toronto Area — 6.3 million people. A dozen mixes for different site conditions. Those guidelines became policy. Every new development in the GTA now uses native seed mixes. That is how restoration scales — not by doing every project yourself, but by making sure the knowledge transfers.

A good week to ask yourself which of these ten principles your own work is honouring — and which ones you might be skipping.

One thing you can do this week: pick the principle you’re weakest on and spend ten minutes thinking about what it would look like to strengthen it. If you don’t have a project yet — pick Principle 6. Look up whose traditional territory you live on, and what the land looked like before colonization. That knowledge changes everything that follows.

Next week: a shorter piece. Species spotlight. Something I saw at a mangrove reserve on the Yucatán coast that connects sea turtles to restoration in a way I didn’t expect. It involves a propagule, a beach, and a mistake that cost a developer millions.

— Paul

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ESPAÑOL

El primer proyecto de restauración que manejé que fracasó, lo arruiné al ignorar el Principio 5.

Estaba dirigiendo una restauración de corredor hidroeléctrico en Toronto — 200 hectáreas, 16 kilómetros, cruzando 13 barrios. Teníamos las mezclas de semillas correctas. Teníamos la preparación del sitio correcta. Teníamos voluntarios de la comunidad llegando con entusiasmo. Y en las secciones donde los propietarios adyacentes seguían tirando recortes de césped por encima de la cerca, las especies invasoras regresaron.

Habíamos abordado la causa directa de la degradación — la poda. No habíamos abordado la causa indirecta — una cultura de jardinería que equiparaba el pasto corto con responsabilidad y veía el prado nativo como descuido.

En 2021, la Década de las Naciones Unidas sobre la Restauración de Ecosistemas nos dio diez principios. No son política abstracta. Son guías probadas en campo para lo que hay que considerar antes, durante y después de un proyecto. Voy a recorrer cada uno usando ese corredor de Toronto como hilo conductor, porque cada principio nos afectó de manera concreta.

1. Contribuir a metas globales, nacionales y regionales.

Esto suena a papeleo hasta que necesitas una subvención o un permiso municipal. Nuestro proyecto de corredor tenía que alinearse con la estrategia de biodiversidad de la ciudad, el plan de salud de polinizadores de la provincia, y las metas climáticas nacionales. Esa alineación abrió puertas — financiamiento, alianzas, respaldo político — que nunca hubiéramos obtenido como proyecto independiente.

2. Promover gobernanza inclusiva y participativa.

El corredor cruzaba 13 barrios. Escuelas, oficinas corporativas, calles residenciales. No podíamos simplemente llegar y empezar a arrancar pasto. Cada comunidad necesitaba entender qué estaba pasando y por qué. Las escuelas organizaron días de siembra. Las oficinas corporativas se unieron a jornadas de limpieza. La ciclopista trajo a la comunidad ciclista. Cuando todos los afectados tienen voz, el proyecto sobrevive después de que te vas. Cuando no la tienen, el siguiente encargado de parques lo poda todo.

3. Incluir un continuo de actividades y producir un beneficio neto.

No puedes llamar algo restauración si realmente no mejora las condiciones. Definimos “mejor” antes de comenzar: aumentos medibles en diversidad de plantas nativas, abundancia de polinizadores, captura de carbono, e infiltración de agua. Si no puedes demostrar un beneficio neto, regresa a la planificación.

4. Aspirar al nivel más alto de recuperación.

Bajo líneas de alta tensión, el bosque viejo no es opción. Pero una pradera de pastos altos completamente funcional con más de 80 especies nativas, sistemas de raíces profundas, y un ciclo de perturbación autosostenible — eso era alcanzable. Encontramos dos praderas de referencia cerca de Toronto y las usamos como objetivo. Te esfuerzas hacia el mejor resultado posible para ese sitio específico.

5. Abordar tanto las causas directas como las indirectas.

La lección que aprendí por las malas. Causa directa: la poda. Causa indirecta: una suposición cultural de que las plantas altas significan descuido. Teníamos que cambiar el manejo y las expectativas al mismo tiempo. Eso significó educación comunitaria junto con restauración ecológica — dos conjuntos de habilidades diferentes, ambos innegociables.

6. Integrar todos los tipos de conocimiento.

Este es el que me recableó el pensamiento. Datos científicos por un lado — listas de especies, química de suelos, hidrología. Conocimiento indígena y local por el otro — qué especies pertenecen aquí, cómo se usaba el fuego históricamente, cómo se veía la tierra antes de la colonización europea. En Ontario, los pueblos indígenas usaban quemas controladas para mantener aberturas de pradera. Entender esa historia cambió nuestro enfoque para manejar los prados restaurados. Usas cada sistema de conocimiento disponible. No los clasificas por jerarquía.

7. Establecer metas claras a corto, mediano y largo plazo.

Antes de plantar una sola semilla: corto plazo — establecer 30 especies nativas en la primera temporada de crecimiento. Mediano plazo — pradera autosostenible en cinco años. Largo plazo — corredor de vida silvestre funcional conectando siete sistemas fluviales a través de la ciudad. Sin metas, cada decisión se vuelve un argumento.

8. Adaptar al contexto local, como parte del paisaje mayor.

Nuestro corredor cruzaba siete ríos y sistemas de barranca. Conectaba 15 parques existentes. Más de 1,000 especies de plantas y animales estaban afectadas. No puedes planificar eso mirando tu sitio en aislamiento. Tienes que entender la cuenca.

9. Incluir monitoreo, evaluación y manejo adaptativo.

Instalamos parcelas permanentes a lo largo de todo el corredor. Muestreo con cuadrantes. Transectos para mariposas y aves. Tablas de fenología rastreando cuándo cada especie florecía y producía semilla. Esos datos guiaron nuestras decisiones de manejo en tiempo real. Cuando el monitoreo mostró que la vincetósigo se extendía en una sección, respondimos esa temporada en lugar de descubrirlo un año después.

10. Permitir el progreso a largo plazo, la replicación y el escalamiento.

Creé guías de mezclas de semillas para toda el Área Metropolitana de Toronto — 6.3 millones de personas. Una docena de mezclas para diferentes condiciones de sitio. Esas guías se convirtieron en política. Cada nuevo desarrollo en el GTA ahora usa mezclas de semillas nativas. Así es como escala la restauración — no haciendo cada proyecto tú mismo, sino asegurándote de que el conocimiento se transfiera.

El Día de la Biodiversidad es el 22 de mayo. Una buena semana para preguntarte cuáles de estos diez principios honra tu propio trabajo — y cuáles podrías estar saltándote.

Algo que puedes hacer esta semana: escoge el principio en el que eres más débil y dedica diez minutos a pensar cómo se vería fortalecerlo. Si aún no tienes un proyecto — escoge el Principio 6. Busca en qué territorio tradicional vives, y cómo se veía la tierra antes de la colonización. Ese conocimiento cambia todo lo que sigue.

La próxima semana: una pieza más corta. Especie destacada. Algo que vi en una reserva de manglar en la costa yucateca que conecta las tortugas marinas con la restauración de una manera que no esperaba. Involucra un propágulo, una playa, y un error que le costó millones a un desarrollador.

— Paul