M-CHAT-R/F funciona bem para rastrear autismo. O resultado positivo, porém, exige uma leitura cuidadosa.

O M-CHAT-R/F provavelmente está entre as ferramentas de rastreamento do transtorno do espectro autista mais conhecidas pelos pediatras. Aplicado entre 16 e 30 meses, tornou-se parte da rotina de vigilância do desenvolvimento justamente por ser simples, rápido e baseado em comportamentos que os próprios pais conseguem observar.

Uma revisão sistemática publicada no Family Medicine and Community Health acrescenta uma informação importante para quem utiliza o instrumento no consultório: a capacidade do M-CHAT-R/F de tranquilizar diante de um resultado negativo parece ser mais consistente do que sua capacidade de predizer TEA diante de um resultado positivo.

A revisão reuniu seis estudos de alta qualidade, publicados entre 2021 e 2025, com 12.633 crianças entre 12 e 48 meses. Os pesquisadores compararam o desempenho do M-CHAT-R/F com outras ferramentas de rastreamento e encontraram diferenças relevantes conforme idade, população estudada e contexto de aplicação.

Esse talvez seja o achado com maior repercussão para a prática.

A revisão encontrou valor preditivo positivo persistentemente baixo, especialmente quando o instrumento foi aplicado em populações gerais de baixo risco.

Em estudos realizados na atenção primária, o VPP variou de aproximadamente 0,138 a 0,475. Em populações previamente selecionadas e com maior risco — como crianças encaminhadas à neuropediatria ou irmãos de pessoas com TEA —, os valores foram consideravelmente maiores, entre 0,531 e 0,910.

Isso acontece, em parte, porque o valor preditivo de um teste depende da prevalência da condição na população em que ele é aplicado.

Na prática, significa que muitos dos resultados positivos encontrados durante o rastreamento universal não serão posteriormente confirmados como TEA.

E há outra explicação.

O M-CHAT-R/F investiga comportamentos relacionados principalmente à comunicação e à interação social. Alterações nesses domínios também podem aparecer em crianças com deficiência intelectual, transtorno do desenvolvimento da linguagem, deficiência auditiva ou atraso global do desenvolvimento.

Segundo os dados apresentados no material, 94,6% das crianças com rastreamento positivo apresentavam algum tipo de atraso do neurodesenvolvimento, ainda que nem todas apresentassem TEA.

Há, portanto, uma diferença importante entre utilizar o instrumento para rastrear risco e utilizá-lo como atalho diagnóstico.

O M-CHAT-R/F foi desenvolvido para a primeira finalidade.

Na rotina corrida do consultório, existe o risco de aplicar apenas as 20 perguntas iniciais e interpretar a pontuação como resultado definitivo.

Mas o “F” do M-CHAT-R/F faz diferença.

Quando a criança obtém entre 3 e 7 pontos, o resultado inicial é classificado como risco moderado e deve ser seguido pela entrevista estruturada de follow-up. Nela, o profissional revisa especificamente os itens alterados, utilizando exemplos comportamentais padronizados para verificar se aquela resposta realmente representa um comportamento de risco.

Esse processo pode mudar a classificação inicial.

Depois da entrevista, a permanência de duas ou mais falhas mantém o rastreamento positivo e indica encaminhamento para avaliação diagnóstica e intervenção. Com zero ou uma falha, a triagem passa a ser considerada negativa.

Essa etapa merece atenção porque parte dos falsos-positivos decorre da própria interpretação que os pais fazem das perguntas.

Uma resposta marcada no formulário pode assumir outro significado quando o pediatra pede exemplos concretos do comportamento da criança.

Outro resultado relevante da revisão foi a dependência da faixa etária.

O M-CHAT-R/F foi desenvolvido e validado para crianças entre 16 e 30 meses. Quando aplicado em crianças entre 12 e 15 meses ou entre 31 e 48 meses, seu desempenho caiu em comparação com ferramentas específicas para essas idades.

Isso importa porque existe uma tendência compreensível de utilizar uma ferramenta familiar sempre que surge alguma preocupação com o desenvolvimento.

Só que um questionário validado para determinada janela etária não necessariamente mantém as mesmas propriedades psicométricas quando utilizado fora dela.

O comportamento esperado aos 14 meses é diferente daquele esperado aos 36 meses. O instrumento de rastreamento precisa acompanhar essa diferença.

Aqui aparece o resultado mais favorável da revisão.

Enquanto sensibilidade, especificidade e VPP oscilaram entre os estudos, o valor preditivo negativo permaneceu consistentemente elevado.

Em outras palavras, o instrumento mostrou melhor desempenho para identificar crianças com baixo risco quando o rastreamento foi negativo.

Ainda assim, existe um limite importante para essa interpretação.

Um resultado de baixo risco não deveria encerrar a investigação quando o pediatra observa alterações do desenvolvimento ou quando os pais apresentam preocupações consistentes.

A vigilância do desenvolvimento ocorre longitudinalmente. O questionário registra um momento específico dentro desse acompanhamento.

Uma criança que não responde ao nome, perdeu habilidades anteriormente adquiridas, apresenta contato visual persistentemente pobre ou não desenvolveu comunicação esperada para a idade merece avaliação mesmo que uma ferramenta de rastreamento não tenha atingido seu ponto de corte.

A regressão do desenvolvimento merece atenção especial e investigação imediata.

A heterogeneidade encontrada pela revisão levanta uma discussão interessante: talvez uma única ferramenta não consiga desempenhar igualmente bem todas as funções esperadas de um programa de rastreamento.

Uma das possibilidades discutidas é o chamado tiered screening, ou rastreamento em múltiplas etapas.

Nesse modelo, instrumentos baseados no relato parental, como o M-CHAT-R/F, podem ser combinados com escalas de desenvolvimento global e ferramentas breves de observação direta.

O material cita, entre os exemplos, ASQ-3, RITA-T e IRDI. A proposta é acrescentar informações ao resultado inicial antes de definir o fluxo para avaliação especializada.

A própria revisão, entretanto, pede cautela. Foram incluídos apenas seis estudos, com heterogeneidade considerável entre desenhos e populações. Os resultados levantam limitações importantes do M-CHAT-R/F, mas ainda não oferecem evidência suficiente para recomendar o abandono de seu uso universal ou estabelecer definitivamente qual estratégia deve substituí-lo.

Talvez a principal contribuição dessa revisão seja colocar a acurácia do instrumento em perspectiva.

Um resultado positivo aumenta a suspeita e organiza o próximo passo, mas pode representar TEA ou outro comprometimento do neurodesenvolvimento. Por isso, especialmente nos escores intermediários, a entrevista de seguimento não deveria ser tratada como uma formalidade dispensável.

Um resultado negativo é mais tranquilizador, mas também não deve prevalecer sobre sinais clínicos consistentes, regressão do desenvolvimento ou preocupação fundamentada dos pais.

E existe uma consequência prática importante para a conversa com a família.

Dizer “o rastreamento foi positivo e precisamos avaliar melhor o desenvolvimento” é muito diferente de dizer “o teste para autismo deu positivo”.

A primeira frase descreve adequadamente o que o M-CHAT-R/F consegue informar. A segunda atribui ao instrumento uma capacidade diagnóstica que ele não possui.

A discussão sobre o M-CHAT-R/F aponta para um problema maior: o desenvolvimento infantil não pode ser interpretado apenas por pontuações, tabelas ou marcos isolados.

Essas ferramentas ajudam. Mas quem decide o próximo passo é o raciocínio clínico.

Nos dois primeiros anos, isso fica ainda mais evidente. O pediatra acompanha controle cervical, rolar, sentar, engatinhar, marcha, postura, tônus, simetria e qualidade do movimento. Mais do que perguntar se a criança “já fez” determinado marco, é preciso entender como ela está evoluindo.

Foi justamente esse o foco da nossa Masterclass Desenvolvimento Neuromotor até os 2 anos, com a neuropediatra Dra. Janaína Gabriella.

A aula já aconteceu e teve uma repercussão excelente entre os pediatras participantes.

A gravação e o resumo completo ficarão disponíveis dentro do PedPlay, para quem quer continuar estudando desenvolvimento infantil com mais profundidade e aplicação prática.

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