Mort de Jason Arday : l’université de Gand suspend le chercheur ayant accusé de plagiat le jeune professeur de Cambridge

L’université de Gand, en Belgique, a annoncé, jeudi 20 août, avoir suspendu l’un de ses chercheurs, à l’origine des accusations de plagiat contre Jason Arday, professeur de sociologie à Cambridge, qui avait démissionné début août avant d’être retrouvé mort.

« Je viens juste d’être suspendu par l’université de Gand. Je suis à peu près certain qu’ils vont me renvoyer », a réagi, sur le réseau social X, ce chercheur, Nathan Cofnas, qui se définit comme un « réaliste racial » et qui avait lui-même été démis de ses fonctions à Cambridge en 2024.

L’université de Gand a souligné de son côté dans un communiqué avoir décidé d’ouvrir une « enquête disciplinaire préliminaire » à l’égard de ce chercheur, qu’elle ne nomme pas explicitement, et avoir décidé de le suspendre de ses activités de recherche postdoctorale, « à titre préventif ». Cette enquête doit permettre, selon l’université, de vérifier s’il existe « des éléments suffisants pour transmettre le dossier à l’instance disciplinaire compétente en vue d’un examen plus approfondi ».

« L’université de Gand est profondément choquée par le décès du professeur Arday », a également affirmé sa rectrice, Petra De Sutter, dans un communiqué publié mercredi. Cette mort « doit nous amener à réfléchir » et « nous espérons que les leçons seront tirées quant à la manière dont nous nous traitons les uns les autres », a-t-elle encore affirmé dans un communiqué cosigné par son adjoint, Herwig Reynaert.

« Harcèlement médiatique »

Jason Arday, plus jeune professeur noir de l’université de Cambridge avant sa démission, a été retrouvé mort à son domicile à la mi-août, après des accusations de plagiat, qui ont déchaîné les passions en Grande-Bretagne. Il avait connu un parcours exceptionnel, autiste devenu professeur à Cambridge, avant d’être englouti par ce scandale de plagiat ainsi que par des soupçons de mensonge concernant son histoire personnelle.

Les accusations portées contre l’enseignant de 41 ans avaient fait l’objet d’une large couverture médiatique dans la presse britannique après que Nathan Cofnas a déclaré en juillet avoir découvert de nombreux cas de plagiat dans ses travaux. Des allégations semblables avaient fait surface plusieurs années auparavant, mais sans aboutir, Jason Arday intentant notamment une action en diffamation contre un journaliste enquêtant sur lui.

Les médias britanniques et les commentateurs de droite ont emboîté le pas à Nathan Cofnas, affirmant que Jason Arday, qui avait contesté ces accusations, avait indûment bénéficié des politiques en matière de diversité, d’égalité et d’inclusion.

La famille de Jason Arday a dénoncé après sa mort une « campagne de harcèlement », et des milliers de personnes, dont des députés britanniques, ont signé une pétition réclamant une enquête sur ce qu’ils qualifient de « harcèlement médiatique ».

En mars 2023, Jason Arday était devenu, à 37 ans, le plus jeune professeur noir de l’histoire de Cambridge. Cette nomination – dans un monde universitaire britannique où le prestigieux corps professoral reste « dominé par des hommes blancs », selon l’expert en politiques de diversité Robin Cohen, de l’université d’Oxford – lui avait donné une visibilité bien au-delà du monde universitaire.