De robots humanoides a centros de datos: China acelera su carrera tecnológica y eleva la presión sobre Estados Unidos

Desde robots humanoides capaces de correr, saltar y practicar kung fu hasta enormes centros de datos levantados en regiones montañosas y rurales, China está acelerando su apuesta por las tecnologías que considera clave para la próxima etapa de la competencia global. La estrategia abarca tanto la infraestructura necesaria para alimentar el auge de la inteligencia artificial como la carrera por llevar esa tecnología al mundo físico.

El impulso llega en un momento en que la rivalidad tecnológica entre Pekín y Washington se extiende a nuevos sectores. Por un lado, China avanza en la construcción de capacidad informática para procesar los enormes volúmenes de datos que exige la IA. Por otro, busca consolidarse en la industria de los robots humanoides, considerada una de las próximas fronteras de esta revolución.

Una muestra de este avance fue el reciente debut bursátil de Unitree, empresa china pionera en robots humanoides, cuyas acciones llegaron a dispararse hasta un 629 % en su primera jornada en la Bolsa de Shanghái, antes de cerrar con una subida del 460 %.

La compañía, con sede en Hangzhou, se ha convertido en uno de los símbolos de la apuesta china por la llamada “IA física”: máquinas capaces de trasladar los avances de la inteligencia artificial al mundo real. Esta semana presentó su nuevo robot humanoide, bautizado como “Superman”, que, según la empresa, puede saltar hasta dos metros y correr a una velocidad de 12,66 metros por segundo.

Sus robots ya habían ganado notoriedad durante la gala del Festival de Primavera de China, donde varios humanoides vestidos con chalecos tradicionales realizaron movimientos de kung fu y saltaron sobre mesas.

Sin embargo, detrás del espectáculo persiste uno de los grandes desafíos del sector, que es convertir esas demostraciones en aplicaciones económicamente útiles. “La siguiente fase dentro de este sector no consiste tanto en demostrar que un robot es capaz de caminar, sino en demostrar que puede llevar a cabo actividades útiles desde el punto de vista económico”, señaló el analista de Morningstar Kangyuxiao Li.

El objetivo más ambicioso es crear máquinas capaces de comprender su entorno y reaccionar de forma autónoma ante situaciones imprevistas, pero sigue estando lejos. “Entrenar el ‘cerebro’ de un robot es una tarea muy difícil”, explicó a la AFP Zhu Tianle, ingeniero de la primera escuela de robótica de China. “Lograr que los robots comprendan el mundo sigue siendo un desafío global”.

Aun así, China cuenta con una ventaja importante: el fuerte respaldo estatal y unas amplias cadenas de suministro nacionales. El gobierno considera la robótica una industria estratégica y asegura que, hasta el año pasado, más de 140 empresas chinas habían presentado más de 330 modelos de robots humanoides.

Pero para desarrollar y entrenar sistemas de inteligencia artificial cada vez más complejos también se necesita una enorme capacidad de procesamiento. Y China está construyendo esa infraestructura lejos de sus grandes centros urbanos.

En la provincia montañosa de Guizhou, en el suroeste del país, decenas de centros de datos han comenzado a transformar zonas rurales. Uno de ellos, perteneciente a Huawei, consiste en un complejo con edificios de estilo europeo, una torre de reloj y un puente de varios arcos que, detrás de esa fachada, alberga el zumbido constante de miles de equipos informáticos.

El desarrollo forma parte de una estrategia que Pekín bautizó en 2021 como “Datos del Este, Computación del Oeste”. La idea es trasladar una parte importante de la infraestructura informática desde las densamente pobladas y desarrolladas regiones orientales hacia el oeste del país, donde hay más espacio, un clima más fresco y mayor disponibilidad de energías renovables.

La expansión podría llevar a China a casi duplicar su capacidad de centros de datos durante los próximos cinco años. El crecimiento responde a una necesidad cada vez más urgente, pues la inteligencia artificial consume enormes cantidades de electricidad y capacidad informática.

Regiones como Guizhou o Mongolia Interior se han vuelto especialmente atractivas por su expansión de fuentes renovables, como la energía solar y eólica. China, además, ha fijado el objetivo de que sus centros de datos obtengan el 80 % de su electricidad de fuentes renovables antes de que termine la década.

La transformación también ha generado oportunidades en zonas que antes estaban menos conectadas con los grandes polos económicos del país. En la Nueva Área de Guian, por ejemplo, residentes consultados por la AFP destacaron la llegada de nuevas empresas, universidades y empleos.

No obstante, los beneficios económicos no son necesariamente automáticos. Investigadores han advertido que los centros de datos requieren enormes inversiones en terrenos y equipos, pero no siempre generan un impacto proporcional en los ingresos de la población local o en la creación de empleo.

Pese a estas dudas, la dirección de la estrategia parece clara. Como señaló Andrew Stokols, de la Universidad de Administración de Singapur, en declaraciones recogidas por AFP, incluso antes del auge desencadenado por ChatGPT, los documentos de política chinos ya relacionaban directamente la capacidad informática con el poder nacional.

Ahora, esa idea parece materializarse en estos frentes, los centros de datos que alimentan la inteligencia artificial y los robots humanoides que buscan llevarla fuera de las pantallas. A esto se suma la carrera espacial revitalizada en los últimos años y en la que también compiten Pekín y Washington.

La competencia, sin embargo, también ha elevado las tensiones con Estados Unidos. Unitree fue incluida en junio en una lista de empresas que Washington acusó de apoyar al ejército chino. Un mes después, el gobierno de Donald Trump añadió a los robots humanoides y cuadrúpedos -incluidos los fabricados en China- a una lista de productos cuya importación a Estados Unidos está prohibida por motivos de seguridad nacional.