Byen med tre bycentre grundlagdes, hvor søsystemet Saimaa afvandes gennem floden Vuoksi og danner et mægtigt vandfald, der i 1800-tallet blev en af landets største turistattraktioner.

I 1928 blev Finlands fortsat største vandkraftværk taget i brug ved Imatra. Værket lagde grunden til byens opvækst som industriby med flere store cellulose- og papirfabrikker, kemiske værker, et stålvalseværk og en del småindustrier. Pga. den stigende automatisering i virksomhederne er antallet af arbejdspladser og hermed byens indbyggertal faldende.