Un rapport passé presque inaperçu la semaine dernière mérite pourtant qu’on s’y arrête : la Society of Chemical Industry, en s’appuyant sur les données de l’Agence internationale de l’énergie, a confirmé que les prix des minéraux critiques ont continué de flamber en 2026 — le tungstène a été multiplié par six, et en Europe, le gallium ainsi que les terres rares lourdes dysprosium et terbium se négocient désormais cinq fois plus cher que sur le marché intérieur chinois. Le germanium, lui, coûte près de trois fois son prix chinois. Ces chiffres ne racontent pas une fluctuation de marché ordinaire. Ils racontent une guerre silencieuse, qui ne se joue ni sur un champ de bataille ni même dans les usines de semi-conducteurs de Taïwan, mais sous terre — dans des mines, des raffineries et des accords diplomatiques que personne ne regarde.
Un empire du raffinage, pas seulement des mines
La première chose à comprendre, c’est que la puissance chinoise sur ce dossier ne tient pas à la géologie, mais à la chimie industrielle. L’AIE a calculé que la Chine reste le premier raffineur mondial pour dix-neuf des vingt minéraux stratégiques qu’elle recense, avec une part de marché moyenne d’environ 70 %. Pékin n’a pas nécessairement les gisements les plus riches du monde — elle a construit, sur trente ans, la capacité de transformer un minerai brut en un matériau industriellement utilisable, ce que ni les États-Unis ni l’Europe n’ont fait. C’est cette avance de raffinage, bien plus que les réserves géologiques, qui donne à la Chine son levier : quand elle a imposé en juillet 2023 ses premières licences sur le gallium et le germanium, ses exportations ont chuté de plus de 80 % en quelques mois, provoquant une pénurie que même les stocks occidentaux n’ont pas pu absorber.
Un répit existe, mais il est calculé. Après le sommet de Busan fin octobre 2025 entre Xi Jinping et Donald Trump, Pékin a suspendu pour un an ses mesures de contrôle les plus récentes — un sursis qui expire à l’approche de la fin 2026. Guillaume Pitron, spécialiste français des matières premières critiques, résume bien l’état d’esprit à adopter face à ce calendrier : « Les Chinois ont mis vingt-cinq ans à créer leurs filières de minerais stratégiques avec un État dirigiste. » Un an de trêve ne défait pas vingt-cinq ans d’avance industrielle.
Le vrai goulet d’étranglement n’est peut-être pas la puce, mais le cuivre
C’est là que le phénomène devient réellement intéressant, et où l’analyse dominante — centrée sur les puces avancées de Nvidia ou de TSMC — passe à côté de l’essentiel. Une étude publiée ce mois-ci dans la revue Resources Policy, menée par des chercheurs de la Colorado School of Mines et de l’université du Michigan, conclut que les centres de données d’intelligence artificielle vont, d’ici 2035, mettre sous tension le cuivre et l’acier électrique à grains orientés bien davantage que l’approvisionnement en puces elles-mêmes. Les aimants permanents en terres rares, indispensables aux systèmes de refroidissement et d’alimentation électrique des centres de données, deviennent un goulet d’étranglement à part entière — pas la capacité géologique d’extraction, mais la capacité de raffinage et de transformation, qui reste concentrée entre quelques mains.
Autrement dit : même si l’Occident parvenait demain à sécuriser sa propre chaîne de puces, il resterait piégé par une dépendance bien plus discrète, sur des matériaux qu’on associe rarement à l’intelligence artificielle.
Washington choisit l’État actionnaire plutôt que le marché libre
Face à ce constat, les États-Unis ont opéré un virage doctrinal frappant pour une puissance historiquement attachée au marché libre : entre janvier 2025 et juin 2026, le gouvernement fédéral a investi 10 milliards de dollars dans le secteur des minéraux critiques, selon le Council on Foreign Relations. L’administration Trump a pris des participations conditionnelles dans sept entreprises minières pour environ 3 milliards de dollars, et le Pentagone détient désormais 40 % d’une coentreprise avec Korea Zinc, chargée de construire la première grande raffinerie de zinc américaine depuis les années 1970. Apple, de son côté, a déjà engagé 500 millions de dollars auprès de MP Materials pour sécuriser ses propres aimants en terres rares. C’est un américain qui redécouvre ce que la Chine pratique depuis des décennies : la souveraineté industrielle ne se délègue pas entièrement au marché.
L’Europe paie cash son retard, l’Afrique et l’Amérique latine deviennent le nouveau terrain de manœuvre
L’Europe, elle, découvre sa vulnérabilité à ses dépens — au sens propre, puisque ce sont ses industriels qui paient les surcoûts de 300 à 500 % mentionnés plus haut. Le G7 a multiplié les annonces de coopération sur les minéraux critiques ces derniers mois, mais les analystes du secteur sont unanimes : des déclarations politiques ne remplacent pas des décennies de capacité de raffinage. La vraie bataille se déplace donc ailleurs — vers l’Afrique et l’Amérique latine, où les puissances occidentales cherchent désormais à nouer des alliances minières directes pour contourner la dépendance chinoise, un mouvement qui recoupe directement ce qu’on observe déjà sur le corridor Zambie-Angola-RDC pour les métaux critiques.
Une nuance qui compte : ce n’est pas encore une victoire chinoise actée
Il serait tentant de conclure que la Chine a définitivement gagné cette manche — mais ce serait aller trop vite. Les investissements américains, les alliances G7, les accords MP Materials-Apple et Korea Zinc-Pentagone montrent une mobilisation occidentale réelle, même si elle reste à des années de porter ses fruits industriellement. La vraie question n’est donc pas qui contrôle aujourd’hui, mais qui aura, dans cinq à dix ans, réussi à construire une chaîne de raffinage alternative crédible — et jusqu’à cette échéance, chaque prolongation de trêve chinoise reste un outil de négociation, pas un armistice.
Ce que la théorie des relations internationales en dit
C’est un cas d’école presque parfait de ce que Susan Strange, dans States and Markets (1988), appelait le « pouvoir structurel » : la capacité, non pas de menacer directement un adversaire, mais de contrôler les structures mêmes — production, savoir, finance — dont dépend tout le reste du système international. La Chine ne contrôle pas seulement des gisements, elle contrôle la structure de production qui transforme ces gisements en composants utilisables, ce qui lui donne un pouvoir qui ne nécessite ni menace ni discours : il suffit de délivrer, ou non, une licence d’exportation. C’est très exactement ce que Guillaume Pitron décrit dans La Guerre des métaux rares (2018) : une guerre qui ne dit jamais son nom, parce qu’elle n’a pas besoin de se déclarer pour produire ses effets.
Problématique clé-en-main : « Dans quelle mesure le contrôle des structures de production, plutôt que des ressources elles-mêmes, redéfinit-il la hiérarchie des puissances au XXIe siècle ? » — à mobiliser avec Susan Strange (pouvoir structurel) et Guillaume Pitron (dépendance aux métaux stratégiques), illustré par la chaîne d’approvisionnement des minéraux critiques pour l’intelligence artificielle.
Sources citées :
Industrie Magazine, “Guerre économique : la Chine face à la France”, entretien avec Guillaume Pitron — lien
SOCI (Society of Chemical Industry), “Critical minerals: Why supply chain worries have gone from risk to reality”, ~24 juillet 2026 — lien
Rare Earth Exchanges, sur l’étude Resources Policy (Amoah, Brown, Bazilian, Matisek, Simon), ~26 juillet 2026 — lien
Small Wars Journal, sur les investissements américains dans les minéraux critiques, 21 juillet 2026 — lien
TechRepublic, “G7 Critical Minerals Push Targets AI and Chip Supply Chain Risk”, 19 juin 2026 — lien
NAI 500, “No Mineral Supply Chain, No AI Future”, ~27 juillet 2026 — lien
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